Les qualifications pour l'édition de 2026 ont commencé en Asie et en Amérique du Sud, et l'Afrique entame ce mercredi sa campagne de qualification de deux ans pour déterminer qui occupera les neuf places attribuées lors de l'événement coorganisé par le Canada, le Mexique et les États-Unis.
L'élargissement de la Coupe du monde de 32 à 48 équipes signifie que les quotas de finalistes pour l'Afrique passent de cinq à neuf, avec la possibilité d'une autre place grâce à un nouveau système de barrage qui a été mis en place.
Les longues distances à parcourir, combinées à des liaisons aériennes médiocres et peu fréquentes, à des conditions climatiques extrêmes, à des installations spartiates et à une culture de l'hostilité à l'égard des équipes visiteuses, ont valu au processus de qualification de l'Afrique la réputation d'être le plus difficile des six confédérations continentales.
Carlos Queiroz, qui a entraîné la Colombie, l'Égypte, l'Iran, le Portugal, l'Afrique du Sud et aujourd'hui le Qatar, a qualifié les éliminatoires africaines de "cauchemardesque".
Pour la Coupe du monde 2026, les 54 participants africains ont été répartis en neuf groupes, seuls les vainqueurs étant assurés de participer à la phase finale.
Les quatre meilleurs deuxièmes participeront à un tournoi éliminatoire pour déterminer une équipe qui participera au nouveau tournoi éliminatoire intercontinental, dans lequel une équipe de chaque continent se rencontrera dans un mini-tournoi pour déterminer les deux dernières places de la phase de groupes.
Au total, 13 pays africains, à commencer par l'Égypte en 1934, ont participé à une phase finale de la Coupe du monde. Le Cameroun est le participant le plus fréquent avec huit participations à la phase finale. Ils entament leur campagne par un match à domicile à Douala vendredi contre l'île Maurice avant un déplacement plus éprouvant en Libye mardi prochain dans le groupe D.
Le Maroc, qui est devenu l'année dernière le premier pays africain à atteindre les demi-finales d'une Coupe du monde, devait débuter contre l'Érythrée jeudi, mais le pays d'Afrique de l'Est a déclaré forfait. Aucune raison n'a été donnée, mais le pays ermite de la corne de l'Afrique a déjà vu des joueurs faire défection et demander l'asile politique lorsqu'ils se rendaient à l'étranger pour participer à des compétitions.
Le premier match du Maroc dans le groupe E sera mardi prochain, à l'occasion de la visite de la Tanzanie, qu'il affrontera également lors de la Coupe d'Afrique des nations en janvier en Côte d'Ivoire.
Le Zimbabwe, exclu des dernières éliminatoires parce qu'il n'avait pas réglé le contrat d'un ancien entraîneur, revient d'une autre interdiction, cette fois pour ingérence politique dans la gestion de sa fédération de football, pour affronter le Rwanda à l'extérieur mercredi dans le premier des 260 matches de qualifications africaines qui se termineront en octobre 2025.
Le Zimbabwe n'a pas disputé de match international complet depuis près de deux ans et fait partie des 19 pays dont les installations ont été jugées non conformes aux normes internationales et qui ont été contraints de délocaliser leurs matches à domicile dans un lieu neutre. Le Zimbabwe restera au Rwanda après le premier match du groupe C mercredi et y accueillera le Nigeria dimanche.
Les autres pays interdits de jouer à domicile sont le Burkina Faso, le Burundi, la République centrafricaine, le Tchad, Djibouti, l'Eswatini, l'Éthiopie, la Gambie, la Guinée, le Lesotho, la Namibie, le Niger, Sao Tomé-et-Principe, les Seychelles, la Sierra Leone, la Somalie, le Sud-Soudan et le Soudan.
