Ronaldo pourrait disputer une sixième Coupe du monde, le tournoi de cette année en Amérique du Nord devant débuter dans moins d’un mois. Un exploit remarquable, même pour un joueur qui a réécrit les livres des records du football.
Pourtant, Martinez, interrogé par Reuters à Lisbonne jeudi, a insisté sur le fait que le Portugal ne traîne pas un monument du passé.
"Nous gérons le Cristiano Ronaldo qui joue pour la sélection et qui tente d’intégrer le groupe pour 2026, pas l’icône", a déclaré Martinez.
Le débat au Portugal ne porte plus vraiment sur la présence de Ronaldo, meilleur buteur de l’histoire du football international avec 143 buts, dans le groupe, mais plutôt sur le rôle qu’il doit occuper alors que la moindre erreur peut coûter cher en Coupe du monde.
Pour Martinez, le calcul est simple. Ronaldo, le joueur, est évalué sur ce qu’il montre à l’entraînement et pour l’équipe. "L’âge n’est qu’un chiffre", a-t-il affirmé. "En sélection, on peut mesurer exactement ce qui se passe au jour le jour, et on prend les décisions pour le lendemain. On ne regarde jamais plus loin que le jour suivant."
Comment utiliser Ronaldo ?
À la question de savoir comment utiliser Ronaldo lors d’une Coupe du monde où les matchs se jouent sur les remplacements, les ajustements tactiques et peuvent aller jusqu’à la prolongation et les tirs au but, Martinez estime que le football moderne a dépassé l’idée que le onze de départ est le seul indicateur de statut.
"Désormais, on a cinq remplacements. C’est presque comme si on avait une équipe qui commence et une équipe qui termine. Il n’y a pas de distinction", a-t-il expliqué. "Il y a différents rôles et Cristiano a toujours accepté le sien."
La question de savoir si Ronaldo accepterait un rôle réduit plane depuis la Coupe du monde 2022, lorsque l’ancien sélectionneur Fernando Santos l’avait laissé sur le banc contre la Suisse après le dernier match de groupe face à la Corée du Sud.
Martinez a refusé de faire des parallèles directs entre les tournois, expliquant que la forme, le style et le contexte évoluent. Mais il a souligné que la place de Ronaldo, comme celle de tous les autres, dépend du mérite.
"Tous les joueurs sont sur un pied d’égalité en sélection : quand ils jouent bien, quand ils remplissent leur rôle pour aider l’équipe à gagner, ils ont plus de chances de jouer que lorsqu’ils ne le font pas. C’est aussi simple que ça", a-t-il déclaré.
Martinez affirme que Ronaldo est bien plus qu’une simple présence symbolique. Il met en avant ses 25 buts en 30 apparitions avec le Portugal sous sa direction, un ratio supérieur à celui enregistré sous n’importe quel autre sélectionneur, et précise que sa valeur se voit aussi dans des détails qui échappent aux statistiques brutes.
"Il est fantastique dans ses déplacements, ses courses, pour ouvrir des espaces, séparer les défenseurs centraux", a expliqué Martinez.
"Il fait preuve de discipline pour être toujours bien placé, en appliquant les schémas offensifs que nous avons. Cela lui donne des occasions de marquer, comme il l’a fait, mais aussi d’ouvrir des espaces pour nos joueurs."
Un "cerveau d’élite"
Martinez insiste sur le fait que l’âge ne doit pas être le point de départ de toute discussion sur Ronaldo, mais plutôt les données, l’entraînement, l’attitude et l’adéquation tactique.
Il estime que la longévité de Ronaldo repose non seulement sur ses qualités physiques, mais aussi sur "ce cerveau d’élite" et une quête quotidienne de progrès.
Ce qui l’a le plus surpris en prenant ses fonctions, ce n’est pas l’aura de Ronaldo, mais son appétit. "Quelqu’un qui a tout gagné a la faim de quelqu’un qui n’a encore jamais remporté de trophée", a déclaré Martinez.
Cette faim, ajoute-t-il, a fait de Ronaldo "une figure très importante dans le vestiaire, en tant que capitaine, en tant que représentant de ce que signifie jouer pour la sélection".
Martinez sait que le débat ne s’arrêtera jamais. Il affirme que "chaque chauffeur de taxi" a un avis sur Ronaldo, même s’il ne l’a pas vu jouer récemment.
Mais son rôle, dit-il, est d’analyser les faits et de composer son équipe. "Les joueurs sont toujours sur le terrain grâce à leur mérite", a conclu Martinez. "Et quand l’environnement montre le contraire, c’est une sélection naturelle."