"Il s'agit de possession, de mouvement, de schémas d'attaque verticaux, de pressing, d'ailiers qui se déplacent au milieu pour faire de la place aux latéraux. Tout le monde attaque, tout le monde défend." Ainsi peut être résumé le Manchester United d'Erik ten Hag. Vainqueur sur Arsenal en début de saison (3-1), sur Tottenham récemment (2-0), ou encore sur Liverpool (2-1), le club renaît de ses cendres après une longue période d'agonie.
Deuxième de son groupe en Ligue Europa, Manchester United se déplace à San Sebastian ce jeudi soir pour affronter la Real Sociedad. En cas de victoire, la bonne dynamique sur laquelle les Mancuniens se trouvent sera à nouvau louée et le travail de l'entraîneur, par la même occasion. Une belle avancée, loin de la brume traversée ces dernières années.
Une ribambelle de coachs mais des carences
Le départ en retraite de Sir Alex Ferguson a laissé des traces à Manchester United. Comme avec tout grand entraîneur ayant travaillé longtemps au sein du même club, la passation a été difficile. David Moyes, Ryan Giggs, Louis van Gaal... Les tacticiens se sont succédé sans faire des étincelles au club, bien que le dernier ait réussi à les maintenir en Ligue des champions.
L'arrivée de José Mourinho, en 2016 a insufflé une nouvelle fraicheur. Les Red Devils ont ainsi pu remporter plusieurs titres à ses côtés, dont une Ligue Europa. En 2017-2018, Manchester United parvient à inscrire 81 points, une première en 5 ans mais avec un jeu souvent critiqué, notamment à cause d'un aspect défensif, jurant avec le passé du club.
Ole Gunnar Solskjær est arrivé après le licenciement du Portugais mais n'a pas su maintenir l'équipe au plus haut niveau. D'abord victorieux, grâce à une qualification en quarts de finale de Ligue des champions, il déchante en perdant face au FC Barcelone. L'année d'après est loin d'être meilleure, puisque reversés en Ligue Europa, les Mancuniens ne viennent pas à bout du FC Séville (demi-finales).
C'est plutôt en 2020-2021 que l'ancien joueur du club va connaître ses meilleurs jours puisque United finit à la tête de la Premier League dès janvier et atteint la finale de la Ligue Europa (perdue cependant face à Villarreal 1-1, 11 t.a.b 10). Le Norvégien est ensuite congédié, n'ayant pas réussi à tirer le meilleur de son équipe suite à l'arrivée de Cristiano Ronaldo pour la saison 2021-2022.
Ralf Rangnick reprend finalement les rênes de Manchester United... Jusqu'à se faire humilier par Liverpool (4-0) et perdre les huitièmes de finale face à l'Atlético de Madrid.
Autant dire qu'en presque 10 ans, seuls deux tacticiens ont réussi à redresser les Red Devils sans jamais les faire regoutter à la victoire de la C1.
Ten Hag et son coaching à la Guardiola
En arrivant à Old Trafford, Erik ten Hag a dû remanier l'équipe pour qu'elle corresponde à sa philosophie de jeu. Peu importe les grands noms composant l'effectif, le Néerlandais a surtout cherché à structurer la défense mancunienne et relancer son attaque. Exit la titularisation systématique de Ronaldo, et bonjour à la renaissance de Marcus Rashford.
Son bilan est cependant un peu mitigé. Arrivé en provenance de l'Ajax, l'entraîneur a déjà essuyé un bon nombre de critiques en septembre dernier, du fait qu'à la suite d'une bonne pré-saison, Manchester United n'arrive pas à se hisser au niveau de ses concurrents directs, dont Tottenham, City et Arsenal.
Depuis, à part une défaite face à la Real Sociedad en Ligue Europa, le club a remporté toutes ses rencontres européennes. Côté championnat anglais, les Mancuniens ont subi une humiliation contre Manchester City (6-3) mais, comptent trois victoires en cinq matchs. Un score plus qu'acceptable puisqu'il les place à la 5e marche à 3 pts de la 3e.
"Il y a des moments et des situations où j'entraîne et où je laisse mon équipe jouer différemment", avouait Ten Hag de son temps à l'Ajax.
Une stratégie aussi adoptée en Angleterre. Les victoires contre Liverpool et Tottenham sont des résultats d'un jeu très intense, d'une domination constante et d'une absence totale de danger. En revanche, celles contre Everton, Southampton et West Ham, toutes obtenues par un seul but d'écart, ont obligé United à puiser dans ses ressources et à se remettre en question. Une ambivalence à encore doser, 4 mois après son arrivée au club.
Des différents réglés avec CR7 ?
Ce mois d'octobre a également donné place à quelques surprises. Mécontent de ne pas être titularisé ou de devoir sortir avant le coup de sifflet final, Cristiano Ronaldo a fait savoir à son entraîneur qu'il n'était pas d'accord avec ses choix. Au point même de refuser de rentrer en jeu (contre Tottenham (2-0) ) et quitter Old Trafford à la hâte.
Le quintuple Ballon d'Or a ensuite été sanctionné en n'appartenant pas au groupe disputant la rencontre face à Chelsea. Interrogé quant à ses choix et les performances offensives de son équipe à l'époque, Erik ten Hag a complètement assumé.
"Je suis le manager. Je suis responsable de la culture du sport de haut niveau ici et je dois fixer des normes et des valeurs et je dois les contrôler. Quand c'est la deuxième fois, cela a des conséquences. C'est important pour l'attitude et la mentalité du groupe. "
Depuis, les choses vont mieux entre les deux hommes. Mieux ! Ronaldo a non seulement été titularisé lors des deux dernières rencontres disputées par Manchester United, mais aussi, marqué un but contre le Sheriff Tiraspol (le 27 octobre dernier, 3-0). Preuve que les rotations en attaque font du bien à l'équipe et que certains automatismes s'enclenchent enfin.
Mais loin de se satisfaire de ce peu, le tacticien a rappelé ce week-end que "beaucoup de choses sont encore à améliorer dans [leur] jeu. S' veulent gagner une place dans le top 4, on doit mieux maîtriser la possession, ne pas laisser autant d'espaces."
Un travail de longue haleine auquel il aura le temps de penser pendant la Coupe du monde. Et une fois pleinement en place, pourquoi pas, prétendre à une stabilité, à la fois en Premier League, et sur la scène européenne.
