Une course pour les chasseurs d'étape, une course pour le Maillot Rouge : cette 19e étape de la Vuelta entre Vélez-Málaga et Peñas Blancas a bien séparé les intérêts de chacun.
Une large échappée s'est donc dessinée après 120 bornes de course parcourues à très vive allure, avec notamment le meilleur grimpeur Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) et le Français Guillaume Martin-Guyonnet (Groupama-FDJ United). Le Puerto de las Abejas (2e catégorie, 14,6km à 4,3% de moyenne) et le Puerto del Viento (2e catégorie, 13,2km à 3,7% de moyenne) avalés en enfilade, il ne restait plus que la montée finale (1re catégorie, 18,8km à 6,5% de moyenne).
Seize candidats pour les fleurs et un mano a mano entre Enric Mas (Movistar), leader, et Primoz Roglic (RedBull-Bora hansgrohe) pour le général : les vingt derniers kilomètres s'annonçaient animés.
À l'avant, Buitrago a tenté sa chance le premier, à un peu plus de 13 kilomètres de l'arrivée. Thomas Gloag (Pinarello-Q36.5) est revenu tandis que son coéquipier Eddie Dunbar a recollé quelques minutes plus tard, tout comme Urko Berrade (Kern Pharma).
À deux kilomètres du sommet, Buitrago a placé une attaque tranchante. Dunbar a absorbé le choc avant de partir à sa poursuite. L'Irlandais l'a récupéré à 350 mètres et l'a ajusté sans attendre pour s'imposer. Sa troisième victoire sur le Tour d'Espagne.
Plus bas dans la pente, Roglic a tenté sa chance, sans succès. Le Slovène a baissé pavillon et, sauf exploit samedi, c'est Mas qui va remporter cette Vuelta 2026.