Pour cette belle étape de montagne de 154 km qui comptait cinq cols, dont un hors catégorie, Tadej Pogacar a construit sa victoire sur une double accélération dans le col de Sant Isidre (1re cat.) à 29 km de l'arrivée. Il a pris plus d'une minute d'avance pour s'offrir une victoire en solitaire.
"La montée finale était très belle avec tous ces gens mais c'était vraiment difficile", a affirmé sur Eurosport le double vainqueur du Tour de France (2020, 2021), qui avait déjà enlevé mardi et mercredi les deux premières étapes de montagne.
Derrière, seuls le Colombien Egan Bernal et l'Espagnol Mikel Landa ont pu limiter la casse, et rallier ensemble la ligne avec 57 secondes de retard. Avec sa deuxième place, Bernal fait la très bonne opération du jour en montant sur le podium, confirmant son bon début de saison, derrière Landa (Soudal-Quickstep).
"Je ne m'attendais pas à ça, je suis juste très content", a commenté le coureur d'Ineos-Grenadiers, vainqueur du Tour 2019 mais qui avait failli mourir dans un accident de la route à l'entraînement en janvier 2022.
Kuss perd pied
"Je savais que Pogacar était à un autre niveau, j'ai bien géré mon effort et je me sentais bien, Mikel Landa m'a bien aidé et je le remercie", a ajouté le Colombien, qui était 9e au départ de l'étape.
L'Espagnol Enric Mas (Movistar), quatrième de l'étape, remonte à la cinquième place au général.
Les 4.000 mètres de dénivelé sur les routes sinueuses de Catalogne ont été fatals aux ambitions du Russe Aleksander Vlasov (Bora-Hansgrohe), 10e et qui rétrograde d'une place au général derrière Bernal, et à celles de l'Américain Sepp Kuss (Visma-Lease a bike), 15e.
Le vainqueur de la dernière Vuelta a perdu pied dans le col hors catégorie de Pradell et sa pente jusqu'à 11,5% pour dégringoler de la 7e à la 12e place.
La journée a aussi été difficile pour le jeune espoir français Lenny Martinez, 8e samedi et qui perd trois places au général (7e).
La dernière étape dimanche emmènera le peloton sur un parcours vallonné de 145 km autour de Barcelone.
Le leader de l'équipe UAE a choisi le Tour de Catalogne pour préparer le Tour d'Italie (4-26 mai), son principal objectif de ce début d'année.
Pogacar ambitionne de devenir le premier coureur depuis l'Italien Marco Pantani en 1998 à remporter la même année le Giro et le Tour de France (29 juin-21 juillet).
