Bien placé à deux reprises dans des arrivées groupées sur les routes catalanes, Axel Laurance, le coureur de 22 ans s'est imposé au sprint devant le vainqueur de la veille Marijn van den Berg et son compatriote Bryan Coquard, encore trop court malgré un bel effort.
Il s'agit de sa première victoire sur le circuit professionnel, après avoir parfaitement endossé son rôle d'équipier sur Milan-San Remo pour emmener Mathieu van der Poel et surtout Jasper Philipsen, vainqueur de la mythique Primavera.
"C'est vraiment incroyable. C'est ma première année dans une équipe du World Tour donc être capable de remporter une étape sur une course de niveau World Tour comme celle-ci c'est très, très bien" a réagi Axel Laurance au micro d'Eurosport.
"J'étais en très bonne forme en arrivant et je le suis toujours. J'avais vraiment ciblé la première étape et celle-ci", a-t-il ajouté après avoir terminé deux fois cinquième lundi et jeudi dans des sprints massifs.
En jambes, le double vainqueur du Tour de France Tadej Pogacar, grand favori de l'épreuve, garde la tête du classement général après ses deux victoires consécutives en montagne mardi et mercredi, avec deux minutes et 27 secondes sur l'Espagnol Mikel Landa et deux minutes et 55 secondes sur le Russe Aleksander Vlasov.
L'espoir français de la Groupama-FDJ Lenny Martinez reste quatrième à 3 minutes et 21 secondes et conserve le maillot de meilleur jeune, avant une dernière étape de montagne samedi où Pogacar pourrait être tenté d'accroître son avance et sceller sa probable victoire.
"J'ai hâte d'être à l'étape de demain, il y a un grand point d'interrogation, beaucoup de montées en peu de temps et ce sera agressif dès le départ" a averti le leader de l'équipe UAE.
Affamé, le "cannibale" slovène a choisi le Tour de Catalogne pour préparer le Tour d'Italie (4-26 mai), son principal objectif de ce début d'année. Il ambitionne de devenir le premier coureur depuis Marco Pantani en 1998 à remporter la même année le Giro et le Tour de France (29 juin-21 juillet).
