Le Ronde Van Vlaanderen. La course qui déplace les foules en Belgique. Un évènement, à la hauteur de ce qu'est Paris-Roubaix en France. Un Monument, un des cinq du cyclisme. Une course qui est une spécialité belge, avec pas moins de 69 victoires en 107 éditions, ce qui est bien sûr un record. Mais depuis une dizaine d'années, le Plat Pays se languit de voir les siens triompher.
Depuis 2012 et le troisième et dernier succès du co recordman de victoires dans l'épreuve, Tom Boonen, la Belgique ne compte qu'une seule victoire sur le Tour des Flandres. Certes, elle est inoubliable, puisque l'arrivée de Philippe Gilbert, paré du maillot de champion de Belgique, passant la ligne d'arrivée à pied en soulevant son vélo sous les hourras de la foule est une des images fortes de ces dernières années.
C'était d'ailleurs un doublé belge avec la deuxième place de Greg Van Avermaet. Depuis, ces deux là sont chacun remontés une fois sur le podium, ainsi que Wout Van Aert, et c'est tout. Ce qui fait 0 victoires et trois podiums sur les six dernières éditions, pas un bilan dont on peut se targuer.
Pourtant, le cyclisme belge n'est pas dans une mauvaise passe. Il possède sans doute deux des meilleurs coureurs du monde en la personne de Remco Evenepoel et Wout Van Aert. Mais le premier est tout sauf un Flandrien, se chargeant récemment de faire respecter la domination belge sur l'autre Monument du pays, Liège-Bastogne-Liège, avec deux victoires consécutives, série en cours. Sans compter sa Vuelta et autres succès de prestige.
Mais même quand il a triomphé à Liège en 2022, il mettait fin à 11 ans d'insuccès belge sur La Doyenne (et même zéro podiums sur cette période). Le mal semble donc plus profond qu'il n'y parait, et pourtant, la Belgique présentait par exemple le plus gros contingent d'engagés sur le Ronde en 2023 avec 49 coureurs sur les 175 au départ. Mais quantité ne veut pas dire qualité, et avec seulement trois équipes belges engagées en World Tour en 2024 (Alpecin-Deceuninck, Intermarché-Wanty et Soudal-QuickStep), les chances s'amenuisent.
Le cyclisme s'est internationalisé, et la Belgique en a fait autant. Au point de miser sur des coureurs plus forts mais étrangers pour maintenir leur équipe à flots. Certes, Jasper Philipsen vient de remporter Milan-San Remo, pourra-t-on pernifler. Mais nul besoin de préciser que le leader d'Alpecin est un certain Mathieu van der Poel, double vainqueur du Ronde, et sans nul doute le leader au départ dimanche. Et si l'on se consacre exclusivement aux classiques flandriennes World Tour de la fameuse "Semaine sainte" (Grand Prix E3, Gand-Wevelgem, Tour des Flandres, Paris-Roubaix), le bilan récent est vraiment compliqué.
En 2017, Philippe Gilbert gagnait donc le Tour des Flandres, et Greg Van Avermaet raflait les trois autres courses. Depuis : 24 épreuves, 4 victoires belges. Soit autant que "VDP" sur la même période. Et cette année encore, l'affaire se présente mal. En d'autres termes, les espoirs de triomphe belge reposent quasi exclusivement sur un seul homme : Wout Van Aert.
Lorsqu'en 2020, dans une édition déplacée en octobre pour les raisons que l'on sait, il terminait 2e, seulement battu au sprint par son grand rival néerlandais, tout le monde en était sûr, c'était lui le prochain belge que l'on allait célébrer à Audenarde. Quatre ans plus tard, il a "déjà" 29 ans, toujours pas l'ombre d'un Monument flandrien à l'horizon, et ce ne sera malheureusement pas pour cette année. Cette maudite chute sur À Travers La Flandre lui a coûté sa campagne de classiques, mais aurait-il pu renverser les pronostics ? On en doute, et l'on aura jamais la réponse.
Et quand on regarde les autres belges au départ... Jasper Philipsen, bien sûr, qui a prouvé sur l'Enfer du Nord l'an dernier qu'il était au niveau, mais qui dépend de son leader néerlandais. La remarque valait aussi pour Jasper Stuyven, tributaire de Mads Pedersen chez LIDL-Trek, mais le Belge, lui aussi touché dans cette chute, ne sera pas au départ. La Soudal ne devrait aligner que trois locaux (source : ProCyclingStats) et seul Yves Lampaert semble en mesure de faire une place. Et c'est à peu près tout.
Situation paradoxale que celle de la Belgique. Deux grands champions en Wout et Remco, mais elle n'est pas pour autant prophétesse en son Plat Pays. Parce que les autres sont forts, trop forts ? van der Poel et Pedersen l'ont encore prouvé sur Gand-Wevelgem dimanche : ils sont au top de leur forme et seront les deux grands favoris ce dimanche. Certes, si VDP triomphe une troisième fois, une équipe belge sera récompensée, ce qui limitera la casse. Mais pour la suite ?
Des espoirs ont pointé le bout de leur nez récemment. Arnaud De Lie vient malheureusement d'être diagnostiqué avec la Maladie de Lyme, mais il y a aussi Lennert Van Eetvelt, Maxim Van Gils, Florian Vermeersch, Alec Segaert entre autres. Et il reste quelques "valeurs sûres" telles que Tim Wellens, Lampaert pour faire des places et laisser planer une ombre de densité menaçante pour les autres pays. Mais hormis des circonstances de course favorables, on voit mal qui pourrait réellement jouer la gagne ce dimanche. Au point qu'un podium risque d'être déjà un magnifique accomplissement. La disette risque de se prolonger, ce qui n'empêchera pas la fête populaire qu'est toujours le Tour des Flandres, mais pour qu'elle soit totale, il faudrait faire résonner la Brabançonne.
