L'E3 Saxo Classic, organisée pour la première fois en 1958 et nommée d'après l'une des principales autoroutes qui traversent la région des Flandres, est la première d'une série de 10 jours de courses vallonnées, pavées et souvent pluvieuses, surnommées "Semaine sainte" par les fans belges de cyclisme.
La saison dernière, Wout Van Aert a devancé Mathieu Van der Poel ainsi que l'as slovène Tadej Pogacar, et le champion a pris sa défense au sérieux, se préparant dans un camp d'entraînement en haute altitude. "L'E3 est très similaire au Tour des Flandres", a déclaré Van Aert en comparant la course de vendredi avec le Tour des Flandres de dimanche prochain, où quelque 800 000 spectateurs sont attendus sur la route.
"C'est une belle course et je suis curieux de voir si je suis fort après l'entraînement en altitude. Je me suis senti bien tout l'hiver et j'ai gardé mes objectifs les plus importants à l'esprit", a déclaré Van Aert.
Van Aert a soutenu Jonas Vingegaard de manière désintéressée lors du Tour de France 2023, où son coéquipier danois a remporté la victoire.
En début de saison, son objectif est de remporter des classiques pour lui-même et pour l'équipe. "J'ai souvent bien réagi à un stage d'entraînement en altitude. Je suis persuadé qu'il en sera de même cette fois-ci." Van Aert a remporté la course en 2022 grâce à une attaque de longue portée à 42 km de l'arrivée, aux côtés de son coéquipier Christophe Laporte. En 2023, il a d'abord dû combler l'écart avec Pogacar et Van der Poel avant de les écraser au sprint.
Le parcours de 207 km de ce vendredi comporte 17 petites côtes, dont la dernière se trouve à environ 20 km de la ligne d'arrivée. Le Danois Mads Pedersen, l'Australien Michael Matthews et le Français Julian Alaphilippe ont tous montré leur forme en début de saison. Alaphilippe sera soutenu par d'autres vainqueurs potentiels, Kasper Asgreen et Yves Lampaert.
Mais Van der Poel sera l'homme à battre en tant que champion du monde, vainqueur la saison dernière du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix. "Mes meilleures années sont encore devant moi", a déclaré Van der Poel lors de la signature d'une prolongation de contrat cette semaine.
Le contrat de quatre ans a été signé quelques jours après qu'il ait aidé son coéquipier Jasper Philipsen à remporter Milan-San Remo. "Je lui ai donné cela. Mais la prochaine fois, je penserai à moi", a-t-il déclaré.
Cela n'a pas échappé à Van Aert. "Il a l'air très fort, n'est-ce pas ?", a admis le champion.
