Avec des tuiles qui "volent" et des arbres couchés sur la route, "ce n'était pas possible pour nous d'assurer la sécurité de la course. Préserver l'intégrité des coureurs et des spectateurs est notre priorité absolue", a expliqué à l'AFP Pierre-Yves Thouault, directeur adjoint du Cyclisme chez Amaury Sport Organisation.
Alors que les départements du Var et des Alpes-Maritimes avaient été placés en vigilance orange vents forts, ça soufflait déjà très fort, avec de puissantes rafales, au départ prévu en fin de matinée à Tourves.
Les organisateurs ont alors d'abord neutralisé toute la première partie de la course, fixant le nouveau départ au km 117,8 à La Fontaine d'Aragon. L'idée était de trouver un nouvel itinéraire plus court et éventuellement de rajouter une boucle sur le circuit final prévu à la Colle-sur-Loup. Avant de se rendre à l'évidence qu'il était trop dangereux pour les coureurs et le public de maintenir la course, une décision rare mais "inévitable".
"On a un peu attendu jusqu'à 13h00. À l'arrivée, on avait déjà enlevé un certain nombre de panneaux. Mais lorsque les gendarmes et mes équipes des routes sont allés sur l'itinéraire, ils ont vu des arbres tombés, ils ont pris des tuiles sur la voiture. On ne va pas faire n'importe quoi", a souligné M. Thouault, ajoutant : "Paris-Nice c'est ça, ce sont parfois des conditions météo compliquées".
"Trop dangereux"
Le classement général reste donc gelé avec toujours le Slovène Tadej Pogacar en jaune, devant le Français David Gaudu et le Danois Jonas Vingegaard, avant les deux dernières étapes ce week-end autour de Nice où le vent devrait souffler un peu moins fort. Même si les organisateurs disent rester "vigilants".
Pour récompenser le public qui s'était déplacé, les coureurs ont juste effectué un double passage fictif sur la ligne de départ à Tourves, avant de monter dans leurs bus respectifs pour rejoindre d'abord le nouveau départ, et finalement directement leur hôtel.
Avant même d'apprendre l'annulation de l'étape, Jonas Vingegaard avait jeté un regard inquiet vers le ciel. "Avec des rafales à 100 km/h, il n'est pas possible de courir, c'est trop dangereux. Même au Danemark, je ne sors pas quand ça souffle autant. Moi, je pèse 60 kilos, je ne tiendrais pas sur le vélo avec un tel vent. Il faut faire attention de ne pas finir dans le fossé", a dit le Danois.
Le sprinteur de la Cofidis, Bryan Coquard, s'est, lui, dit "déçu parce que c'était ma dernière petite occasion" de remporter une étape, "mais pour la sécurité c'était la meilleure chose à faire".
"Sur le circuit final, il y avait des tuiles qui volaient un peu de partout. Les risques étaient trop importants. Les coureurs ont maintenant des vélos super rigides et super légers", a confirmé à l'AFP Julien Jurdie, directeur sportif de l'équipe AG2R-Citroën et représentant des équipes au niveau des conditions climatiques auprès de l'Union cycliste internationale (UCI).
"On s'est réunis avec l'ensemble de la famille du cyclisme, ASO, l'UCI, Pascal Chanteur qui représentait les coureurs et moi qui représentais les équipes. On a essayé de voir s'il y avait moins de vent dans certaines zones. Mais il y avait des rafales à 100 km/h et au fil des minutes le vent s'est intensifié. C'est la solution la plus sage même si sportivement pour nous c'est frustrant car ce triptyque des trois dernières étapes était intéressant", a-t-il ajouté.
Il reste donc deux étapes, samedi au départ de Nice pour rallier le sommet du col de la Couillole, et dimanche dans l'arrière-pays niçois pour désigner le vainqueur de cette 81e édition. Le sursis de 24 heures accordé par le vent n'aura cependant pas suffi à Maximilian Schachmann, vainqueur de la course en 2020 et 2021, de se rétablir. Malade, l'Allemand a abandonné la course ce vendredi.
