Le quadruple champion du monde de Red Bull s’est imposé lors des Grands Prix de Bahreïn et de Singapour pour s’affirmer comme un sérieux prétendant à de nouveaux succès, au moment où le jeune Italien de 20 ans de Mercedes, particulièrement précoce, s’est rapproché du titre.
Le Néerlandais de 29 ans, qui a reconnu le talent générationnel d’Antonelli, s’est imposé depuis la pole position sur le Circuit des Amériques l’an dernier. Il vise une cinquième victoire sur le tracé texan, où Lewis Hamilton, au volant d’une Ferrari, a gagné à cinq reprises.
Mais Verstappen s’est montré réticent à affirmer que le retour en forme et les résultats de Red Bull se traduiraient automatiquement par de nouveaux succès. "C’est difficile à dire. Je ne veux pas affirmer maintenant que je serai dans la lutte à Austin", a-t-il déclaré après sa victoire à Singapour.
"Mais les derniers week-ends ont été formidables. Je prends les courses les unes après les autres et nous verrons bien ce que cela donnera là-bas. Ce sera encore un circuit très différent."
Après avoir signé sept podiums lors de ses huit dernières courses, dont deux victoires et trois deuxièmes places, Verstappen accuse 119 points de retard à la quatrième place. Il pourrait bien réduire à néant les espoirs d’Antonelli de s’imposer et, si les astres s’alignent, de devenir le premier champion italien depuis 1953 ainsi que le plus jeune champion de l’histoire de la F1.
Le titre à portée de main
Pour décrocher le titre au Texas, l’Italien, qui compte 102 points d’avance sur son coéquipier chez Mercedes, George Russell, doit remporter la course, tandis que Russell ne doit pas terminer dans les neuf premiers et Hamilton en dehors du top 4.
Antonelli n’avait que quatre ans lorsque Sebastian Vettel a établi le record du plus jeune champion avec Red Bull, en 2010. Il sait qu’il doit rester concentré et courir pour gagner, comme il le fait toujours.
"Je sais que c’est très serré et que le titre est à portée de main, mais je dois veiller à continuer à donner le meilleur de moi-même, à tout faire pour gagner et à livrer ma meilleure performance", a-t-il déclaré. Le dernier champion italien est Alberto Ascari, sacré avec Ferrari.
Bradley Lord, directeur adjoint de McLaren, a fait appel au tennis pour décrire la situation d’Antonelli : "Nous traversons cette phase inconfortable où il faut gérer les médias, tout le monde vous disant : 'Tu peux le faire, tu as ta première balle de match'".
Les espoirs de Russell de revenir sur Antonelli pourraient être aidés par Verstappen. Hamilton pourrait également représenter une menace, lui qui retrouve l’un de ses circuits préférés en visant une sixième victoire record et un septième succès aux États-Unis.
Les deux pilotes Mercedes disposeront des dernières évolutions de l’écurie à l’occasion d’un triptyque décisif au Texas, au Mexique et au Brésil. Ferrari et Red Bull pourraient toutefois prendre l’ascendant.
Ces courses pourraient se disputer sur des circuits bosselés et par fortes chaleurs, des conditions susceptibles de provoquer des résultats inattendus. Verstappen s’y attend.
"D’après ce que j’ai vu lors de la course du championnat du monde d’endurance à Austin, le circuit est incroyablement bosselé. Je devrai probablement commander une nouvelle colonne vertébrale après ce week-end, ou me transformer en Robocop. C’est complètement fou."