Un Verstappen impérial a franchi le premier drapeau à damier de sa saison sur le rapide et très dégagé circuit de Sepang, lors du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie dimanche.
La course avait toutefois été retardée d’une heure et demie après un tour de formation chaotique. Plusieurs voitures, dont celle de Verstappen, s’étaient immobilisées à cause d’un bug logiciel dans les réglages de conduite sur piste humide.
"C’était complètement fou", a déclaré Verstappen. "À certains moments, nous étions cinq de front dans la ligne droite parce que nous ne comprenions pas ce qui se passait… J’ai vu huit voitures avancer au ralenti et Lewis (Hamilton) s’arrêter… Ce n’est pas ce que l’on veut pour le sport."
La pluie pourrait à nouveau jouer un rôle dans la cité-État tropicale. Des orages sont annoncés samedi pour la course sprint et les qualifications, ainsi que dimanche pour le Grand Prix nocturne.
Verstappen ne s’est jamais imposé sur le sinueux circuit urbain de Marina Bay. La chaleur et l’humidité extrêmes contribuent à faire de cette épreuve la plus éprouvante physiquement de la saison, sur un tracé où les dépassements sont notoirement difficiles.
Les pilotes peuvent perdre jusqu’à trois kilogrammes au cours de la plus longue épreuve du calendrier, dont les 62 tours étouffants durent souvent les deux heures de course maximales autorisées.
Une évolution du fond plat, associée au fait que Verstappen a enfin compris comment tirer le meilleur parti de la monoplace de nouvelle génération, l’a conduit à qualifier d’« incroyable » le résultat obtenu à Sepang il y a quatre jours.
Large leader du championnat, Kimi Antonelli a terminé deuxième avec Mercedes et devrait à nouveau se battre pour le drapeau à damier.
Il a profité d’un nouveau coup du sort pour son coéquipier et principal rival au championnat, George Russell, qui était "au-delà de la déception" après une panne de son unité de puissance alors qu’il occupait la troisième place à cinq tours de l’arrivée en Malaisie.
"Il ne reste presque plus qu’à en rire… Cela s’est produit tellement de fois cette saison", a déclaré Russell, qui n’a pas terminé trois des 16 Grands Prix disputés jusqu’ici en 2026.
Lewis Hamilton s’est imposé quatre fois à Singapour par le passé. Il a également été conforté par sa performance à Sepang, où il a remonté le peloton pour terminer troisième après avoir pris le départ avec des pneus inadaptés sur le sec et être tombé à la dernière place. "Monter sur le podium après la façon dont la course a commencé est vraiment satisfaisant", a déclaré Hamilton.
"C’est une formidable récompense pour le travail, la détermination et la résilience dont chacun a fait preuve aujourd’hui."
Russell a remporté le Grand Prix de Singapour l’an dernier, devançant de peu Verstappen et le champion du monde en titre Lando Norris, de McLaren.