Sepang accueillera la course de dimanche à la place de Bahreïn, qui devait organiser le Grand Prix en avril, mais qui a été annulé en raison de la guerre au Moyen-Orient.
Âgé de 20 ans, Antonelli, cinquième le week-end dernier en Azerbaïdjan, devance son coéquipier chez Mercedes, George Russell, de 66 points après le triomphe autoritaire du Britannique à Bakou.
Pénalisé par une défaillance hydraulique lors des essais, Antonelli a été victime d’un accident en qualifications et s’est élancé de la 16e place sur la grille. Russell l’a alors devancé pour la première fois en six courses.
Antonelli a déclaré qu’il comptait "rétablir l’ordre" sur le circuit international de Sepang, qui a accueilli la Formule 1 pour la dernière fois en 2017.
"Il a toujours été mon rival", a-t-il déclaré au sujet de la tentative de Russell de le rattraper et de lui ravir le titre. "Mais je vais m’assurer de rétablir l’ordre et de retrouver mon niveau habituel."
Antonelli a plaisanté en disant qu’il avait "conduit davantage comme ma grand-mère" en Azerbaïdjan.
Russell a affirmé que son plan de bataille consistait à essayer de s’imposer lors des huit derniers week-ends de course de la saison.
"Sans importance"
Antonelli n’avait que 11 ans lors de la dernière venue de la Formule 1 à Sepang.
Cette course avait été remportée par le quadruple champion du monde de Red Bull, Max Verstappen. Deuxième de peu derrière Russell dimanche dernier, il a montré qu’il avait la vitesse nécessaire pour devenir une menace pour les deux pilotes Mercedes à l’approche du dénouement de la saison.
Lui et son coéquipier Isack Hadjar, troisième, ont démontré la puissance et la vitesse de pointe de Red Bull à Bakou.
Mais Ferrari et McLaren représenteront également de sérieuses menaces à Sepang, dans ce qui devrait être une course très disputée.
Ferrari sera animé par un esprit de combat. Son directeur, Fred Vasseur, balaie les rumeurs associant Christian Horner à son poste et mobilise l’équipe pour se battre jusqu’au dernier point disponible.
"Nous apporterons des évolutions et nous continuerons à pousser jusqu’au dernier virage", a-t-il confié. Il a ajouté que les données de la course disputée en Malaisie en 2017 seraient "pratiquement sans importance" . "Tout a changé : les pneus, les moteurs et les châssis sont tous complètement différents pour tout le monde."
Ferrari a déclaré mardi avoir "pleinement confiance" en Vasseur, qui avait fait part de sa frustration après avoir été interrogé sur Horner "25 fois par jour" à Bakou.
"Les émotions étaient fortes"
Le champion du monde Lando Norris avait lui aussi une raison de s’exprimer après Bakou. Il s’était excusé auprès de Franco Colapinto pour avoir déclaré que l’Argentin devait être suspendu.
Colapinto est entré en collision avec son coéquipier chez Alpine, Pierre Gasly, qui a à son tour percuté Norris. Les trois pilotes ont été contraints à l’abandon.
"J’ai envoyé un message à Franco pour m’excuser des commentaires que j’ai faits et que je n’aurais tout simplement pas dû prononcer. Je sais ce qu’il en est, et les émotions étaient fortes, mais ce n’est pas une excuse : j’ai eu tort."
Après le chaos des rues rapides de Bakou, une course plus "normale" se profile, même si la pluie et les orages habituels en Malaisie pourraient jouer un rôle.
La moitié des pilotes redécouvriront un circuit rapide, sinueux et fluide très apprécié. Les autres le découvriront pour la première fois.
Le septuple champion Lewis Hamilton cherchera à améliorer son record. Fernando Alonso visera une quatrième victoire à Sepang.
Particularité : la course conservera officiellement le nom de Grand Prix de Bahreïn.