Verstappen est devenu le premier pilote cette année à placer en pole une monoplace dépourvue de moteur Mercedes. Pilote Ferrari, Lewis Hamilton l'a rejoint en première ligne sur le circuit international de Sepang.
Le leader du championnat, Kimi Antonelli, n'a pu faire mieux que le quatrième temps pour Mercedes, mais il s'élancera de la troisième place en raison de la pénalité de cinq places infligée au pilote Red Bull Isack Hadjar.
Le coéquipier d'Antonelli, George Russell, a signé le huitième temps des qualifications et s'élancera de la septième place.
"Très difficile à comprendre, nous avons été un peu pris de court vendredi par un comportement de la voiture que nous n'avions pas observé de toute l'année. Mais on peut aussi dire qu'il fait très chaud et que l'asphalte est très différent de celui des autres circuits", a déclaré le patron de Mercedes, Toto Wolff, à Sky Sports.
"Nous avions l'air performants en EL3, du moins avec Kimi, mais ces problèmes sont ensuite revenus. Nous avons beaucoup de traînée, nous perdons du temps dans les lignes droites par rapport à Max, puis nous souffrons de sous-virage dans les virages lents, ce que nous n'avions pas observé de toute l'année."
"Il se passe autre chose et nous devons comprendre quoi. Nous devons examiner les données et réfléchir ensemble, car nous croyons toujours que les évolutions fonctionnent", a-t-il ajouté. "Nous pensions gagner trois dixièmes de seconde, mais nous avons finalement perdu quatre ou cinq dixièmes."
"Dans l'ensemble, nous devons être satisfaits, car cela aurait pu être bien pire. Nous allons nous concentrer sur demain", a affirmé Antonelli.
Russell peut encore espérer
Russell a souligné que l'équipe n'avait apporté aucune amélioration depuis la première séance d'essais et que la dégradation des pneus pénalisait davantage Mercedes que ses rivaux.
"C'est un circuit très exigeant pour les pneus, l'asphalte est complètement dégradé, il est extrêmement bosselé et il fait tellement chaud là-bas que les pneus vivent un véritable enfer. Pour une raison ou une autre, cela semble nous affecter bien plus que les autres."