Après le gain de la première manche, Gauff, championne de l'US Open 2023 et de Roland-Garros 2025, était menée 5-1 dans le deuxième set, avant de remporter cinq jeux d'affilée.
Elle a sauvé trois balles de set et s'est procurée une balle de match, mais Pegula a tenu bon en allant chercher le tie-break puis une troisième manche d'un retour de coup droit gagnant.
C'est la plus jeune des Américaines, Coco Gauff, 22 ans, qui a pris le dessus dans l'ultime set, battant son aînée Pegula, 32 ans, au bout de 2h39 de match.
"J'ai pris beaucoup de plaisir", a lancé la gagnante. "J'ai pris une courte pause. C'était mon premier match depuis environ un mois. Je n'avais jamais participé à un tournoi comme celui-ci sans préparation durant ma carrière."
Coco Gauff dispute son cinquième Masters WTA d'affilée, un prestigieux tournoi qui réunit en fin d'année les huit meilleures joueuses de la saison.
Plus tôt dans la journée à Indian Wells, en Californie, la Tchèque Linda Noskova, lauréate de Wimbledon cette année, a battu l'Ukrainienne Marta Kostyuk 6-2, 6-4, pour le premier match du Masters.
Noskova, N°8 mondiale, a été opportuniste pour se défaire de Kostyuk (10ᵉ), qui a remplacé au pied levé la N.1 mondiale Elena Rybakina, affaiblie par un virus et qui a déclaré forfait la veille.
La joueuse tchèque a converti les quatre balles de break qu'elle s'est procurées et a pu se reposer sur une bonne première balle de service.
Avec cette victoire, elle s'offre ses trois premiers points dans le groupe 1, le même que celui de Gauff et Pegula. Chaque joueuse doit affronter les trois autres membres de son groupe.
Les matchs du groupe 2 débuteront lundi, avec notamment l'entrée en lice d'Aryna Sabalenka, N°2 mondiale.