Deux ans après Ugo Humbert, Luca Van Assche allait-il lui aussi atteindre la finale du Rolex Paris Masters ? Le vainqueur de Roland-Garros juniors 2021 avait réalisé une semaine splendide et sa place dans le dernier carré ne devait absolument rien à personne. Néanmoins, l'obstacle Ben Shelton semblait infranchissable.
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Comme depuis le début de la semaine, l'Américain multipliait les parpaings au service dès l'entame du match. Sur un fil, Van Assche serrait les dents sur ses mises en jeu, sauvait une première balle de break, ce qui lui permettait de rentrer dans son match. Et d'aller chercher à son tour deux occasions de prendre le service de son rival, malheureusement galvaudées.
Luca Van Assche n'a pas à rougir
Mais malgré tout, cela indiquait une tendance : le Français était au niveau. Et à 5-5, Shelton devenait subitement plus lent, moins précis, et l'on pouvait presque dire qu'il offrait le break sur un plateau. Van Assche montrait alors ses progrès en concluant la manche sur son service comme un pro, laissant clairement planer la possibilité croissante d'une finale.
Sauf que bien évidemment, Shelton n'allait pas donner le match aussi facilement. Il faisait le dos rond en attendant des jours meilleurs, ou mieux, un creux de son rival. Celui-ci arrivait en milieu de deuxième manche, l'Américain faisant le break sur un jeu pour une fois mal négocié par le Français, dont on avait l'impression qu'il touchait ses limites. Une fois cette chose faite, le n°4 mondial retrouvait sa maestria au service.
Et sans aucune surprise alors, le deuxième set tombait dans son escarcelle. Quid de la fin de match, alors que la tension était à couper au couteau ? Van Assche n'avait pas rendu les armes, et était le premier à se procurer des balles de break. Trois, pour être précis, la troisième débouchant sur un passing d'anthologie.
Sauf que dès la mise en jeu suivante, avec un coup droit abordable dehors et une double faute, il rendait le break chèrement gagné. Sa chance était passée : il cédait un nouveau break dans la foulée, et Shelton n'avait plus qu'à dérouler au service pour l'emporter 5-7, 6-3, 6-4. Luca Van Assche a perdu, mais n'a pas à rougir de sa défaite : il a été à la hauteur de l'évènement.