Les Hyundai se régalent sur les pistes poussiéreuses de Sardaigne : la marque sud-coréenne a remporté cinq des six spéciales au programme de la journée, dont trois pour Neuville.
Le Belge a pris tous les risques dans l'ES7, reléguant Fourmaux à cinq secondes pour le déloger in extremis de la première place provisoire.
"Nos choix de pneumatiques ont payé (...) Le duel avec Adrien est sympa, j'espère que cela va continuer comme ça samedi", a souligné Neuville, champion du monde en 2024.
"Je suis très content de ma journée", a tout de même insisté Fourmaux qui était passé en tête à la faveur de l'ES3 et qui vise à 31 ans son premier succès en WRC.
Cette dernière manche de la saison qui doit couronner le nouveau champion du monde est pour l'instant pénible pour Elfyn Evans (Toyota). Le Britannique est certes toujours en tête du classement mondial et dispose virtuellement de 14 points d'avance sur son dauphin, mais il ne pointe qu'à la 6ᵉ place à plus d'une minute du duo de tête. "On verra mieux demain ce qu'on peut faire", a espéré le Gallois qui n'ouvrira plus la route.
Son coéquipier suédois Oliver Solberg, le seul à pouvoir le priver de la couronne mondiale avec le Finlandais Sami Pajari, lui fait bien des misères. Le fils de Petter Solberg, sacré champion du monde en 2003, a pourtant commencé la journée avec une crevaison en fin d'ES2, mais il a ensuite signé le meilleur chrono de l'ES3 et a fini la journée fort avec le deuxième chrono des deux dernières spéciales. Il pointe à la 3ᵉ place provisoire à 12 sec 3/10ᵉ de Neuville.
Le Finlandais Pajari est 5ᵉ, à 40 sec 2/10ᵉ du leader.
Pour son 214ᵉ départ en WRC – nouveau record –, le Français Sébastien Ogier a connu un vendredi compliqué avec une crevaison dans l'ES3 qui lui a fait perdre 26 secondes. Vainqueur de l'épreuve en 2025, il aura du mal à finir le week-end en tête: il est 4ᵉ avec 37 sec 4/10ᵉ de retard sur Neuville. "Journée difficile, un sacré défi pour se motiver", a lâché, dépité, le nonuple champion du monde.
Six spéciales, pour un total de 123,66 km, sont au programme samedi de la troisième des quatre journées.
Le rallye de Sardaigne marque la fin de la catégorie rally1, introduite en 2022. En 2027, une nouvelle réglementation, simplifiée, va entrer en vigueur dans l'espoir d'attirer davantage de constructeurs (trois actuellement en rally1), avec des voitures beaucoup moins chères.
Classement à l'issue de l'ES7 :
1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai)
2. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) à 0.4
3. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (SWE-GBR/Toyota) à 12.3
4. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) à 37.4
5. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) à 40.2
6. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) à 1:08.9
7. Joshua McErlean/Eoin Treacy (IRL/Ford) à 1:21.1
8. John Armstrong/Shane Byrne (IRL/Ford) à 3:26.5
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