Son coéquipier français Isack Hadjar a réalisé le troisième temps sous 34 °C et une humidité étouffante dans ce pays d'Asie du Sud-Est qui avait accueilli la F1 de 1999 à 2017 et s'est proposé pour l'édition de Bahreïn annulée en avril en raison de la guerre au Moyen-Orient.
"C'est un peu tôt pour être extatique, nous ne sommes qu'aux premiers essais libres, mais nos gars ont fait du bon boulot dans des conditions très difficiles", a commenté le Français Laurent Mekies, directeur de l'écurie Red Bull, filiale du géant austro-thaïlandais des boissons énergisantes.
Entre Verstappen et Hadjar, le Britannique George Russell s'est intercalé avec sa Mercedes, tandis que son jeune coéquipier et rival italien Kimi Antonelli, leader du championnat du monde, n'est que cinquième sur le circuit ultratechnique de Sepang. La majorité des pilotes actuels n'ont jamais couru sur cette piste.
Les deux pilotes Mercedes ont 66 points d'écart au classement provisoire, mais Antonelli entend "rétablir la hiérarchie" ce week-end, après sa 5ᵉ place à Bakou (Azerbaïdjan) samedi dernier, loin derrière Russell qui a gagné la course.
Les deux Ferrari du Monégasque Charles Leclerc (4ᵉ) et du Britannique Lewis Hamilton (6ᵉ) complètent ce top 6, alors que le Français Pierre Gasly hisse son Alpine motorisée par Mercedes à la septième place.
La deuxième séance d'essais libres est prévue à partir de 10h00 (GMT+2).
1ʳᵉ séance d'essais libres :
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:37.520 (23 tours)
George Russell (GBR/Mercedes) 1:37.903 (25)
Isack Hadjar (FRA/Red Bull) 1:38.303 (23)
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:38.367 (25)
Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:38.580 (23)
Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:38.590 (21)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Mercedes) 1:38.715 (22)
Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull) 1:39.106 (22)
Arvid Lindblad (GBR/Racing Bulls-Red Bull) 1:39.197 (27)
Nico Hülkenberg (GER/Audi) 1:39.211 (23)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:39.276 (23)
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:39.293 (21)
Gabriel Bortoleto (BRA/Audi) 1:39.548 (25)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Honda) 1:39.683 (22)
Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari) 1:40.158 (23)
Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:40.311 (23)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:40.321 (22)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Honda) 1:40.413 (19)
Franco Colapinto (ARG/Alpine-Mercedes) 1:40.531 (22)
Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) 1:40.605 (25)
Valtteri Bottas (FIN/Cadillac-Ferrari) 1:40.800 (23)
Sergio Pérez (MEX/Cadillac-Ferrari) 1:40.820 (24)