L'Américain a déclaré à Reuters, avant l'ouverture de la saison à Bahreïn samedi, qu'il pensait que la F1 pouvait gérer plus de courses avec une planification minutieuse. "Pour moi, si vous planifiez bien, je pense qu'entre 25 et 30 est le bon nombre", a-t-il dit – un point de vue controversé dans un sport qui se méfie de l'épuisement du personnel.
"Si vous allez jusqu'à 30, vous avez vraiment deux équipes (au sein d'une même équipe) et chaque équipe en fait 15. C'est une vie facile comparée à ce que vous avez aujourd'hui."
Szafnauer, qui a également été Team Principal d'Aston Martin et de Force India/Racing Point, a déclaré qu'il avait commencé à réfléchir, alors qu'il était chez Alpine, à la logistique nécessaire pour que les employés soient satisfaits et pour qu'il y ait plus de courses.
Depuis son départ, la société Soft Pauer qu'il a cofondée et qui a produit l'application originale de chronométrage de la F1 a lancé une application EventR pour faciliter les déplacements en groupe des écuries. "Je comprends ce que Liberty (Media) fait, c'est la bonne chose à faire pour le sport", a déclaré Szafnauer à propos de l'expansion progressive des détenteurs de droits commerciaux – en particulier aux États-Unis où il y a maintenant trois courses –, depuis sa prise de fonction en 2017.
"Nous sommes un sport mondial, vraiment mondial et devrions-nous aller à 25, 26, 27 courses ?" Szafnauer a rappelé que la série de stock-cars NASCAR comptait plus de 40 courses rien qu'aux États-Unis avant les 36 actuelles. Si vous dites "OK, et pourquoi pas 26 ou 28 courses dans tous les pays du monde ? Oui, c'est viable. Mais il faut que le calendrier le permette", a-t-il déclaré.
"Si vous pouvez surmonter les problèmes logistiques, ce qui est possible avec un peu de planification, et ensuite surmonter l'élément humain, ce que nous sommes capables de faire, il faut juste envisager les choses de manière créative."
Sous la direction de Bernie Ecclestone, l'ancien directeur commercial de la F1, le calendrier n'a dépassé les 17 courses qu'en 2004. Il a atteint 20 courses en 2012 et 21 pour la première fois en 2016.
L'année dernière, Stefano Domenicali, directeur général de la Formule 1, a déclaré que 24 courses était le bon chiffre, alors que les propriétaires de la discipline souhaitaient en ajouter d'autres. Cependant, Domenicali a également déclaré qu'il y avait suffisamment d'intérêt de la part des promoteurs pour au moins 30 courses, le sport souhaitant inclure une course en Afrique et Madrid étant annoncé comme nouveau site pour 2026.
Mohammed Ben Sulayem, le président de la FIA, voit les choses différemment et a déclaré à Reuters en octobre dernier que le sport avait besoin "de plus d'équipes et de moins de courses".
Des courses lucratives
Le calendrier de cette année s'étend du 2 mars au 8 décembre, avec trois three-peat, dont le dernier, qui emmène les équipes de Las Vegas au Qatar, et une finale à Abou Dhabi au cours de week-ends successifs. Depuis que Bahreïn a accueilli le premier grand prix au Moyen-Orient en 2004, le sport est devenu encore plus mondial avec des courses lucratives dans des pays comme l'Arabie saoudite, l'Azerbaïdjan et le Qatar.
Szafnauer a déclaré que le moment viendrait où les équipes, qui bénéficient désormais d'une plus grande part des recettes et d'un plafond budgétaire leur permettant d'organiser davantage de courses, répartiraient la saison entre deux équipes pour alléger la charge.
Il a indiqué qu'il avait essayé de lancer le processus chez Alpine, en proposant à une éventuelle équipe d'embauche la possibilité de travailler 10 courses sur le circuit et 10 à l'usine avec quatre "wild cards". "La "wild card" signifie que vous choisissez quatre courses que vous ne faites pas à distance ou sur le circuit", a-t-il expliqué.
"Les gens se disent que cela prend trop de place dans leur vie et qu'ils ratent ainsi des anniversaires, des mariages et toutes les choses qu'ils ne veulent pas rater. Il y a un moyen de contourner le problème. Ma solution était la suivante : "D'accord, sur les 24, vous en faites 20 et vous obtenez quatre jokers. Il suffit de nous dire les jokers à l'avance et nous nous débrouillerons."
