C'est l'acteur Pio Marmaï, qui a donné le départ de cette 49ᵉ édition, première des quatre épreuves du championnat du monde d'endurance.
Sous le soleil et avec une météo optimiste pour le week-end, la Yamaha N°99, pilotée par Florian Marino, est passée en tête au premier tour, mais les changements de position étaient incessants dans les premières minutes.
La course se dispute traditionnellement sur le circuit Bugatti, qui serpente sur 4,165 km à l'intérieur du circuit des 24 heures auto, avec lequel il partage la ligne droite des stands et le passage sous la passerelle ex-Dunlop, rebaptisée Goodyear depuis cette année.
Rarement ces dernières années les 24 Heures ont paru aussi indécises. La Yamaha N°1 du YART, championne du monde et vainqueur l'an dernier au Mans, est évidemment l'une des favorites logiques. La Suzuki N°12 du SERT, vainqueur la saison dernière du Bol d'Or, l'autre course de 24 heures du championnat du monde, est aussi venue pour gagner.
Mais BMW, avec son équipe phare du BMW Motorrad World Endurance Team (N°37), n'a jamais été aussi bien armé pour devenir le premier constructeur non japonais à remporter Le Mans. "On ne peut pas être mieux préparés que ce qu'on est cette année, mais en endurance on ne sait jamais ce qui peut arriver", a déclaré le patron de BMW Sven Bush avant le départ.
Dix-neuf équipes sont inscrites en EWC, la catégorie reine. En Superstock (proche de la série, avec une préparation spécifique), le peloton compte 29 machines. Onze motos courent en production (motos de série) et une en catégorie expérimentale.