Aujourd'hui, alors que l'Angleterre s'apprête à disputer une nouvelle demi-finale de Coupe du monde, Tuilagi est de nouveau au cœur de l'arrière-garde anglaise.
Le joueur, toujours fiable, a connu des hauts et des bas avec l'Angleterre, mais ce tournoi en France a une fois de plus prouvé pourquoi il est loué par ses coéquipiers et ses supporters. En tant que coureur, il n'y a pas mieux. Son physique lui permet d'essayer de briser la ligne et ses mains font de la menace à l'extérieur de lui une source d'inquiétude pour la défense.
Mais pour l'Angleterre, son atout le plus important est peut-être son expérience. Il était sur le terrain il y a quatre ans lorsque le XV de la Rose a été battue par l'Afrique du Sud (32-12), son adversaire de samedi, aux côtés d'Owen Farrell et de George Ford, qui voudront tous deux avoir un impact ce week-end. En 2019, il a été le seul à marquer un essai contre la Nouvelle-Zélande lors de l'inoubliable victoire en demi-finale.
Depuis, l'Angleterre a connu une période tumultueuse. Sous la houlette d'Eddie Jones, elle a atteint la finale au Japon, mais cette année a connu des hauts et des bas. Battue par les Fidji lors des séries d'été – pour la première fois de son histoire –, et humiliée par l'Écosse, la France et l'Irlande lors des Six Nations cette année, l'Angleterre n'était pas favorite pour cette Coupe du monde.
Mais un tirage au sort amical et une équipe jouant un rugby pragmatique leur ont permis d'atteindre le dernier carré. Il est intéressant de noter que Tuilagi n'a joué qu'un seul match des Six Nations en 2023 – en raison d'une blessure et d'une non-sélection –, et que son expérience s'est révélée lors d'une campagne calamiteuse.
Cependant, lorsque vous avez besoin de joueurs qui montent en puissance et font preuve de sang-froid – ce qui n'était pas toujours le cas dans sa jeunesse –, Tuilagi, ainsi que Farrell, Ford et Joe Marchant, ont été les piliers de la campagne de l'Angleterre en France.
Aujourd'hui, l'Angleterre se retrouve de nouveau face à l'Afrique du Sud. Cette équipe est non seulement championne en titre, mais elle a également éliminé la France le week-end dernier, démontrant ainsi qu'elle était peut-être l'équipe la plus redoutée du tournoi.
Pour Tuilagi et son équipe, c'est le moment d'exorciser les démons des quatre dernières années et d'écrire une nouvelle page de l'histoire de l'Angleterre, qui n'a pas remporté la Coupe du monde depuis deux décennies. Il s'agit du plus grand défi que Tuilagi et Marchant aient eu à relever ensemble. Le duo de centres sud-africains, Damian De Allende et Jesse Kriel, sera l'une des batailles les plus importantes à suivre samedi soir.
Jusqu'à présent, l'Angleterre n'a pas encore affronté une nation de ce calibre, et elle aborde cette rencontre en tant qu'outsider. Mais avec des joueurs comme Tuilagi qui tentent d'entrer dans l'histoire, ils seront prêts à prendre leur revanche et à retourner en finale de la Coupe du monde.
