Le Top 14 est devenu impitoyable, et l'ASM Clermont en fait les frais cette saison. Mathématiquement, les Jaunards ne sont pas éliminés de la course au Top 6 et à la qualification, mais avec 8 points de retard à 4 journées de la fin de la saison régulière, l'affaire semble quand même mal embarquée, même si le calendrier pourrait paraitre "abordable".
Mais si les Auvergnats se qualifiaient pour les barrages, seraient-ils en mesure de viser le Bouclier de Brennus ? On peut largement en douter. Du coup, pour sauver la saison, ne reste plus que la voie européenne : gagner la Rugby Challenge Cup leur offrirait leur premier trophée depuis 2019... et leur troisième sacre dans cette compétition, leur permettant d'égaler le record de trois titres détenus par les Harlequins.
Les enjeux sont donc lourds : devenir le seul club à quate victoires dans la deuxième compétition européenne, sauver sa saison, et décrocher en sus un billet pour la Rugby Champions Cup la saison prochaine. Outre les histoires d'argent relatives au niveau de compétition, Clermont tente de lancer une nouvelle ère sous la houlette de Christophe Urios, et retourner dans la reine des compétitions européennes serait un premier pas.
Néanmoins, il faudra gagner deux matchs pour y parvenir. Et le premier ne s'annonce clairement pas comme le plus facile. Les Sharks, franchise sud-africaine intégrée au United Rugby Championship puis aux compétitions européennes, sont une équipe qui peut inspirer la crainte. Et ce pour une raison simple.
L'Afrique du Sud est désormais double championne du monde - comment ne pas s'en rappeler - et quelques uns de ses fleurons évoluent sous ce maillot. Comme la légende Eben Etzebeth, 120 sélections chez les Springboks, le talonneur Bongi Mbonambi, le centre Lukhanyo Am ou encore le finisseur hors pair Makazole Mapimpi. Des rouages importants, des joueurs de classe mondiale, des dangers permanents pour les Auvergnats.
Comme on a pu le voir en quarts de finale contre Edimbourg. Si le score final était de 36-30, il était flatteur pour les Écossais qui ont adouci la marque avec deux essais dans les 5 dernières minutes. La domination était sud-africaine, notamment par la puissance de ses avants qui ont créé des brèches géantes dans la défense adverse, ne se privant pas de s'y engouffrer.
Un défi physique auquel les Clermontois vont devoir répondre. Par chance, le match n'aura pas lieu en Afrique du Sud, mais en Angleterre, évitant aux Clermontois un fastidieux et éreintant déplacement. Mais le Twickenham Stoop pourrait bien être leur tombeau. Sauf s'ils affichent le même niveau que depuis le début de la saison en Challenge Cup.
Car depuis leur défaite inaugurale à Gloucester, les Auvergnats marchent sur la compétition. Un état de fait qui a éclaté au grand jour en quarts de finale contre Ulster, qui n'est pourtant pas n'importe quelle équipe. Anciens lauréats de la compétition, régulièrement engagés en Champions Cup, les Nord-Irlandais ont explosé sur la pelouse de Marcel-Michelin, encaissant une déroute 53-14 !
Lors de ce match, la capacité de franchissement des hommes d'Urios a été incroyable. Une qualité qui sera un point clé de la demi-finale. Car si les Sharks ont un énorme volume de jeu, une puissance de feu devant, ils ne sont pas réputés pour la qualité de leur défense, la 10e de l'URC. Le problème, c'est que Clermont non plus, seulement trois équipes encaissant plus de points en Top 14.
Un match ouvert à prévoir ? Possible. On arrive en fin de saison, les organismes sont fatigués, mais puisque ces deux formations ne verront possiblement pas les phases finales de leurs championnats respectifs, on peut s'attendre à un jeu resserré, voire minimaliste. Capables de produire un jeu hautement spectaculaire, les deux équipes n'ont aucun intérêt à ouvrir les vannes.
"On est à deux matches d'un trophée, ça nous motive énormément de jouer cette belle équipe des Sharks". Empli de compliments pour son rival, Christophe Urios n'en perd pas le Nord. Le technicien sait que ce genre de matchs se joue sur des détails, et les détails n'ont pas nécessairement été du côté de l'ASM cette saison. Mais une finale européenne est à ce prix, mais avant de penser à de possibles retrouvailles avec Gloucester, sortir vainqueur d'un duel avec une franchise de haut niveau signifierait beaucoup pour la fin de saison de Clermont.
