Alors que des dizaines de milliers de supporters vêtus de vert afflueront au Stade de France pour ce qui ressemblera à un match à domicile pour l'Irlande samedi, les attentes n'ont jamais été aussi élevées.
Aucune équipe irlandaise n'a jamais dépassé les quarts de finale, mais en même temps, aucune n'a jamais produit un travail aussi impressionnant jusqu'à ce stade, avec 17 victoires consécutives en test-matchs.
Malgré l'élan de l'Irlande, les expérimentés All Blacks restent une bête dangereuse et constitueront le test le plus sévère pour l'équipe d'Andy Farrell
Ils se trouvent peut-être en territoire inconnu en tant qu'outsiders avant une rencontre à si haut enjeu, mais les hommes de Ian Foster semblent avoir redécouvert leur mojo depuis la défaite de la soirée d'ouverture contre la France, pays hôte du tournoi.
Bataille à la touche
Les deux équipes voudront à tout prix imposer leur autorité sur un affrontement férocement compétitif à la table de marque.
L'équipe irlandaise est aguerrie par ses victoires brutales sur l'Afrique du Sud et l'Écosse lors de la phase de poule, tandis que la Nouvelle-Zélande possède l'un des packs les plus directs et les plus efficaces au monde.
La première ligne irlandaise, composée d'Andrew Porter, Dan Sheehan et Tadhg Furlong, a joué les titans tout au long du tournoi, donnant le ton au travail prodigieux du capitaine Peter O'Mahony et de Caelan Dorris à la touche.
La discipline et la constance du pack irlandais sont des atouts essentiels qu'ils peuvent utiliser pour prendre le contrôle du match. Les hommes de Farrell effectuent en moyenne plus de cinq retournements de situation à la touche, tout en concédant moins de 10 pénalités par match.
Quant aux All Blacks, ils s'appuieront sur leur monstrueux pack, composé de Sam Whitelock, Brodie Retallick et Scott Barrett.
Les trois joueurs doivent combiner leur physique implacable avec une forte dose de régularité pour atténuer les prouesses de l'Irlande à la rupture et fournir des ballons d'attaque à Aaron Smith.
Un échec dans la bataille de la mêlée et de la ligne de gain pourrait s'avérer fatal pour les chances de l'une ou l'autre équipe de sortir vainqueur, surtout avec les coups de pied de but de Johnny Sexton et Richie Mo'unga. Il est toujours essentiel de faire tourner le tableau d'affichage dans un match entre deux équipes égales, et aucune des deux ne peut se permettre de concéder une avalanche de pénalités sur le terrain.
Déverrouiller la défense impénétrable de l'Irlande
Le style de jeu accrocheur et l'attaque dynamique de l'Irlande ont fait l'objet de nombreuses louanges au cours des 18 derniers mois, mais c'est sa structure défensive solide comme le roc qui l'a aidée à devenir la meilleure équipe polyvalente du monde.
De coups de boutoir colossaux en chacals bien sentis, le plan de jeu latéral de l'Écosse a été facilement maîtrisé par une arrière-garde irlandaise vorace la dernière fois. La Nouvelle-Zélande devra donc varier son jeu offensif de manière beaucoup plus efficace pour avoir une chance de percer le mur défensif de l'Irlande.
L'approche très rythmée de Smith sera essentielle au poste de demi de mêlée, avec des passes vives et incisives qui permettront à la ligne arrière de la Nouvelle-Zélande d'attaquer à un rythme féroce.
Les All Blacks ont la puissance de feu nécessaire pour inquiéter n'importe quelle défense avec des joueurs comme Beauden Barrett, Rieko Ioane et Will Jordan, qui ont tous fait la preuve de leur capacité à finir les actions de façon clinquante lorsque des occasions se présentent.
Ces ouvertures dans les 22 mètres irlandais sont peut-être rares, mais la Nouvelle-Zélande est passée maître dans l'art de concrétiser les occasions les plus importantes. Un sentiment partagé par Sexton, qui a admis que l'Irlande se prépare à "la partie la plus difficile qu'elle ait jamais affrontée".
Bilan des récents face-à-face
Avant 2016, le bilan de l'Irlande face à la Nouvelle-Zélande était plutôt maigre : 27 défaites et un match nul depuis la première rencontre entre les deux nations en 1905.
L'Irlande n'avait jamais réussi à vaincre les All Blacks, comme en témoigne la défaite de dernière minute (24-22) en 2013.
Mais tout a changé en novembre 2016, lorsque les deux équipes se sont rencontrées à Chicago, un mois seulement après le décès tragique de l'ancien international irlandais Anthony Foley.
Les hommes de Joe Schmidt ont pris une avance considérable à la mi-temps, avant de repousser les assauts de la Nouvelle-Zélande et de remporter une victoire historique de 40-29.
Il aura fallu 111 ans pour que l'Irlande remporte enfin une victoire sur les All Blacks, mais il n'aura fallu que deux ans pour qu'elle en remporte une autre, en battant la Nouvelle-Zélande dans un Aviva Stadium en ébullition, pour obtenir sa première victoire à domicile.
Malgré cette performance marquante des Irlandais, les All Blacks sont revenus à leur meilleur niveau lors de la Coupe du monde 2019, écrasant l'Irlande lors d'un quart de finale à sens unique pour rétablir leur domination sur le match.
La rencontre la plus récente entre les deux nations a eu lieu l'été dernier, lorsque l'Irlande s'est rendue en Nouvelle-Zélande pour une série de trois matches.
Les All Blacks ont remporté le premier test à l'Eden Park, mais les hommes de Farrell ont répliqué par des victoires successives à Dunedin et à Wellington pour remporter une série époustouflante, marquant l'un des plus grands succès de l'histoire du rugby irlandais.
Il reste à voir si l'Irlande peut poursuivre son impressionnante progression contre la Nouvelle-Zélande et se qualifier pour la première demi-finale de la Coupe du monde de son histoire.
L'équipe irlandaise a donné à ses supporters de nombreuses raisons de se réjouir au cours des deux dernières années. Le moment est-il venu d'écrire un nouveau chapitre spécial samedi soir ?
