Le contexte
Plus gros choc que France - Afrique du Sud ? Probablement. La terre va trembler à Saint-Denis ce samedi. Et proposer une affiche totalement effrayante à ce niveau. La nation référence du rugby, la Nouvelle-Zélande, défie les n°1 mondiaux, l'Irlande, qui a dominé le rugby pendant deux ans pour hériter d'un adversaire de ce calibre en quarts de finale, conséquence de ce tirage au sort effectué en 2020. Mais les Verts n'en seront pas moins les favoris de la rencontre.
Parce qu'ils ont dominé la phase de poule ? Oui. Mais aussi et surtout parce que le Trèfle a remporté à l'été 2022 une série de tests-matchs en Nouvelle-Zélande pour la première fois de son histoire. Une barrière brisée qui en appelle une autre, car on rappelle que l'Irlande n'a jamais disputé une demi-finale de Coupe du monde. L'avantage psychologique est vert, c'est le moment de récolter les dividendes de ces deux dernières saisons.
Les compositions
1. Andrew Porter - 2. Dan Sheehan - 3. Tadhg Furlong - 4. Tadhg Beirne - 5. Iain Henderson - 6. Peter O’Mahony - 7. Josh van der Flier - 8. Caelan Doris - 9. Jamison Gibson-Park - 10. Jonathan Sexton (cap) - 11. James Lowe - 12. Bundee Aki - 13. Garry Ringrose - 14. Mack Hansen - 15. Hugo Keenan
Remplaçants : 16. Ronan Kelleher - 17. Dave Kilcoyne - 18. Finlay Bealham - 19. Joe McCarthy - 20. Jack Conan - 21. Conor Murray - 22. Jack Crowley - 23. Jimmy O’Brien
1. Ethan de Groot - 2. Codie Taylor - 3. Tyrel Lomax - 4. Brodie Retallick - 5. Scott Barrett - 6. Shannon Frizell - 7. Sam Cane (cap) - 8. Ardie Savea - 9. Aaron Smith - 10. Richie Mo’unga - 11. Leicester Fainga’anuku - 12. Jordie Barrett - 13. Rieko Ioane - 14. Will Jordan - 15. Beauden Barrett
Remplaçants : 16. Dane Coles - 17. Tamaiti Williams - 18. Fletcher Newell - 19. Samuel Whitelock - 20. Dalton Papali’i - 21. Finlay Christie - 22. Damian McKenzie - 23. Anton Lienert-Brown
Le joueur à suivre : Johnathan Sexton
Et si c'était le dernier match de la carrière de "Johnny" ? Une éventualité qui fait frissonner de désespoir les supporters irlandais. Bien sûr, il mériterait une Coupe du monde pour l'ensemble de son œuvre, mais beaucoup de joueurs sont dans ce cas. Néanmoins, il a prouvé durant la phase de poule, si besoin en était encore, qu'il avait encore le feu sacré à 38 ans.
Que peut-il lui arriver ? Qu'il soit ciblé de partout en défense, connaissant sa capacité à être touché sérieusement dans ces cas de figure. Richie Mo'unga est désormais le 10 titulaire des Blacks, après qu'il ait fait la leçon à Beauden Barrett à l'été 2022. Un meilleur défenseur comme adversaire direct, mais un dernier défi à la hauteur de sa carrière. En tout cas, si l'Irlande veut gagner, il faudra un grand Sexton.
La clé du match : l'intensité
Les Irlandais comptent deux matchs référence en 2023 : la victoire contre la France lors du Tournoi des 6 Nations, et celle face à l'Afrique du Sud en poules. Lors de ces deux succès, l'intensité mise par le XV du Trèfle était folle. Et avait fini par faire la décision, notamment en fin de partie, quand ça compte. Quand il avait fallu garder le score contre les Boks ou porter l'estocade aux Bleus, les Verts ont fait le nécessaire.
Un point qui sera encore crucial ce samedi contre les Blacks, dont le pragmatisme n'est plus à démontrer. La Nouvelle-Zélande a souffert dans ce domaine contre les Bleus, mais aussi lors d'une fameuse défaite face aux Springboks avant la compétition, commençant fort avant de s'étioler au fur et à mesure. 80 minutes à haute intensité, voilà ce qu'il faudra aux Verts pour passer.
Pronostic
L'Irlande est favorite, mais le poids de l'histoire (0 demi-finales) et le statut de favori ne sera-t-il pas trop lourd à porter pour le Trèfle ? Ici, on pense que non. Le rendez-vous sur objectif est programmé, les Verts doivent jouer leur jeu habituel pour passer et maintenir le plus longtemps possible la tête de leurs rivaux sous l'eau. Même si les Blacks restent les Blacks, ils ne semblent pas outillés pour ce défi.
