Le demi de mêlée de 34 ans a bel et bien pris sa place dans le folklore du rugby néo-zélandais, loué par tous pour sa passion contagieuse pour le jeu de balle ovale.
Smith a fait ses débuts avec les All Blacks contre l'Irlande en juin 2012 et s'est rapidement imposé comme le premier demi de l'équipe nationale. Il a remporté 124 sélections et a joué un rôle déterminant dans l'équipe néo-zélandaise qui a remporté la Coupe du monde 2015.
"Il occupe une place particulière dans mon cœur en raison de sa passion ; la façon dont il s'applique chaque jour est pour le bien de l'équipe", a déclaré l'entraîneur de la défense Scott McLeod. "C'est un vrai professionnel sur le terrain et en dehors. Il fait attention à son corps et à son esprit et se donne à 100 % à chaque fois. La passion et la volonté dont il fait preuve sont contagieuses. Je pense vraiment beaucoup de bien de lui."
Smith, qui est devenu il y a deux ans le premier All Black d'origine maorie à atteindre la barre des 100 sélections, est souvent le leader du haka d'avant-match. Connu pour son sens technique exceptionnel, avec un jeu de passes inégalé et un arsenal de coups de pied efficace, Smith reste un danger autour de la base de la mêlée et en jeu ouvert.
La semaine dernière, il a été remarquable lors de la victoire 44-6 contre l'Argentine en demi-finale, le demi de mêlée inscrivant l'un des sept essais néo-zélandais.
Des épaules de géants
L'entraîneur de la mêlée des All Blacks, Jason Ryan, a déclaré que l'ultra-compétitif Smith laisserait derrière lui un héritage "assez spécial".
"Il a longtemps été considéré comme le meilleur demi-arrière du monde. C'est un homme phénoménal. J'ai toujours eu beaucoup de respect pour 'Nug' et la façon dont il jouait depuis que je faisais du Super Rugby. Son énergie et sa façon de défier et d'aboyer son groupe d'attaquants sont bonnes, il garde tout le monde honnête. Il ne laisse pas seulement un grand héritage. C'est un grand Néo-Zélandais, pour être juste."
Pour Smith, il s'agit davantage de se concentrer sur la finale de samedi au Stade de France que de ressasser le passé. "C'est le rêve, d'être dans la danse, d'atteindre la finale et de se donner une chance. Nous avons une chance de gagner la Coupe du monde et c'est ce dont on rêve en tant que joueur de rugby."
Smith a déclaré que la défaite contre la France lors de la première journée de poule n'était qu'une étape vers la finale. "Nous savions que la Coupe du monde ne serait pas gagnée ce soir-là. Ce n'était que le premier match et il s'agissait pour nous de nous positionner pour atteindre les quarts de finale. Les deux dernières étapes ont été très importantes."
Le flanker Dalton Papali'i a déclaré que le groupe était déterminé à donner le meilleur de lui-même pour le départ des All Blacks, Smith devant être rejoint par les meneurs Brodie Retallick et Sam Whitelock pour tirer leur révérence sur la scène internationale. "Pour beaucoup de leaders, c'est comme leur dernier rodéo", a déclaré Papali'i.
"Nous voulons le faire pour nous-mêmes, mais aussi pour les garçons qui ont ouvert la voie. Nous nous appuyons sur leur histoire et nous voulons les faire partir sur une bonne note. Il y a quelques leaders dans l'équipe, ce sera leur dernier match sous le maillot, c'est donc un match important pour nous. Nous sommes sur des épaules de géants."
