Le trio composé d'Oscar Piastri (21 ans), de Nyck de Vries (28 ans) et de Logan Sargeant (22 ans) a tout d'une histoire unique pour atteindre le sommet du sport automobile. Mais, pour chacun d'entre eux, l'étape majeure a été de courir dans l'ombre de la F1 : enFormule 2.

La discipline prend place sur les mêmes circuits et lors des mêmes week-ends que sa grande sœur. Cependant, à la différence de la Formule 1, les voitures sont plus équilibrées et les règles sont modifiées pour promouvoir des courses plus compétitives et récompenser les pilotes qui sont constants tout au long de la saison.

La F2 a gagné de plus en plus d'adeptes au fil des ans grâce à ses dépassements rapides  mais elle a également été un terrain fertile pour certains des meilleurs pilotes de F1, qui ont pu montrer leurs compétences avant de passer à la vitesse supérieure.

C'est dans cet esprit que Flashscore s'est entretenu avec Fraser Ford, l'animateur du podcast The F2 Show, pour discuter des nouvelles recrues de la F1 ainsi que de la nouvelle saison de F2, qui débutera à Bahreïn ce week-end.

Oscar Piastri - Le " prochain Lewis Hamilton "

Personne dans le paddock de la F1 n'a fait plus de bruit que Piastri la saison dernière. Sa décision de signer pour McLaren plutôt que pour Alpine - une équipe qui l'avait soutenu dans les rangs juniors jusqu'à ce qu'il soit nommé pilote de réserve en 2022 - a suscité la controverse après que le groupe français ait annoncé le pilote australien avant qu'un accord soit conclu - ce que Piastri a décrit comme "un épisode bizarre et franchement bouleversant".

Il a ensuite signé avec McLaren, remplaçant son compatriote Daniel Ricciardo (33 ans) et rejoignant le pilote britannique Lando Norris (23 ans) pour la saison 2023.

Talentueux dans les rangs juniors, Piastri a fait des vagues dans tout le sport automobile. Ford pense que cela va continuer en F1. 

"Nous parlons d'un gars qui a eu l'une des meilleures carrières juniors que nous ayons jamais vues, c'est probablement le meilleur depuis Lewis Hamilton, donc il y a beaucoup d'espoir fondé en lui", a expliqué Ford.

"Il a remporté deux championnats consécutifs (Renault EuroCup en 2019 et la Formule 3 en tant que rookie), ce qui n'arrive pas très souvent".

"George Russell a été la dernière personne à le faire et vous parlez de quelqu'un, encore une fois, qui est un pilote de première classe. Ensuite, il s'est lancé dans la Formule 2 et l'a gagnée du premier coup. Il a un talent extrême et je pense que personne ne doute qu'il fera le travail (en F1)."

C'est un grand éloge que de comparer le rookie au septuple champion du monde Hamilton, mais en termes de carrière junior, il n'y a que ces deux-là qui ont des records similaires.

Lors des essais, qui se sont déroulés une semaine avant la course d'ouverture de la saison sur le même circuit de Bahreïn, Piastri et Norris ont tous deux été frustrés au cours des trois jours passés sur la piste. McLaren n'a bouclé que 311 tours en six séances, le chiffre le plus bas de toutes les équipes, et a rencontré de nombreux problèmes de fiabilité en cours de route.

Ford s'attend à ce que Piastri pousse Norris - qui en est à sa cinquième saison avec l'équipe basée à Woking - à mesure que la saison avance, avec la possibilité de terminer dans les points - si la voiture elle-même peut rester compétitive dans la lutte toujours serrée du milieu de classement. Mais la pression sera au rendez-vous.

"C'est toujours difficile pour un débutant qui se lance dans la Formule 1, et encore plus pour un débutant qui se lance dans une équipe comme McLaren, qui voudra des points et des podiums régulièrement".

"Et il est opposé à Lando Norris, qui est peut-être un tueur de coéquipiers d'une certaine manière. Il a vraiment ruiné la carrière de Daniel Ricciardo, qui est un vainqueur de course avéré. Je pense que ce sera difficile pour Oscar et je dis qu'il aura la plus grande pression sur ses épaules en tant que rookie".

"Si vous pensez aux gars qui sont arrivés dans ce sport comme Charles Leclerc ou George Russell, ils sont arrivés dans une Alfa Romeo et une Williams qui étaient des voitures de bas de tableau. Même quand Norris est passé à la McLaren, ils ne se battaient pas pour les points et les podiums".

"Oscar entre dans une équipe où ils le sont, c'est leur ambition. Cela fait longtemps qu'un rookie n'a pas intégré une équipe aussi compétitive que McLaren - et avec la controverse de l'été dernier - il s'agit d'une pression très élevée et la plus forte depuis l'arrivée d'Hamilton en 2007.

"Je pense qu'il fera du bon travail et qu'à la mi-saison, il sera là ou à peu près". 

Nyck de Vries - Le faux nouveau

Sur les trois pilotes qui ont obtenu un siège de course cette année, seul De Vries a déjà piloté une F1. C'était à Monza en 2022, lorsqu'il a remplacé chez Williams Alex Albon, qui souffrait d'une appendicite, et qu'il s'est magnifiquement comporté en terminant neuvième, récoltant au passage deux points au championnat du monde.

Cependant, Ford estime que cet incroyable résultat de début de carrière ne montre pas tout le potentiel du Néerlandais, qui courra pour Alpha Tauri en 2023 aux côtés de Yuki Tsunoda (22 ans).

Ford poursuit : "Aussi bon qu'il ait été lorsqu'il est monté dans cette Williams à Monza, la voiture était adaptée à ce circuit et beaucoup de pilotes à ce niveau pouvaient monter dedans et être compétitifs ce week-end. Je ne pense pas que c'était un vrai reflet de lui et je ne pense pas qu'il se battra pour des points chaque week-end et que cela dépend aussi de la voiture".

"Cela ne veut pas dire qu'il n'est pas un bon pilote, il l'est. Il a gagné la F2 en 2019, il était le pilote le plus compétitif l'année précédente en 2018 en dehors des pilotes qui sont montés en Formule 1 (Russell, Leclerc et Albon)".

"Il n'a pas eu la chance de passer en même temps que ces gars-là, des talents générationnels, et toute autre saison normale, il aurait probablement remporté le titre et franchi le cap".

De Vries, plutôt que de se reposer sur ses lauriers, est allé diversifier son portefeuille loin du cirque qui accompagne la F1.

"Il est parti et a gagné la Formule E, qui est une chose très différente de la F1 ou de la F2. Les voitures sont très similaires et c'est très compétitif, c'est beaucoup plus une question de pilotage que de voiture".

Étant donné qu'il a 28 ans et contrairement à d'autres rookies qui arrivent dans ce sport, il a l'expérience de son côté et cela devrait se traduire par une technique de course qui a été affinée et bien rodée.

"Son combat roue à roue sera bon, je pense qu'il est aussi un bon qualificateur. Ce sera une saison difficile dans une Alpha Tauri qui n'est pas la voiture la plus compétitive mais je l'estime beaucoup. C'est un très bon pilote et il fera du bon travail face à Yuki Tsunoda".

Avec seulement 20 sièges dans le sport, la concurrence pour les places est toujours féroce et si De Vries n'a pas les performances attendues, le groupe propriétaire de Red Bull ne tardera pas à prendre une décision rapide.

"Il y a des pilotes qui attendent dans les coulisses", prévient Ford. "Il y a six pilotes en Formule 2, qui sont tous des pilotes Red Bull juniors, et il y a aussi Liam Lawson, qui est passé de la F2 à la Super Formula. En tout, cela fait sept pilotes, sans compter Daniel Ricciardo, qui veulent tous le siège de De Vries.

"S'il n'est pas performant cette saison, il sera sur la touche. Nous savons que Helmut Marko (le responsable du programme de développement de Red Bull) ne plaisante pas avec les pilotes et comme il a 28 ans, s'il y a quelqu'un qui se débrouille bien en Formule 2 ou que Lawson se débrouille bien en Super Formula, alors Marko voudra le mettre dans le siège pour voir s'il est le prochain Max Verstappen. Il y a une pression dans un sens différent pour De Vries".

Logan Sargeant - Le rêve américain

Avec trois courses américaines au calendrier cette année - Austin, Miami et Las Vegas - le fait d'avoir un Américain est un avantage certain, étant donné la popularité croissante de ce sport. 

Cet homme est Sargeant, qui rejoint Albon chez Williams après que Nicholas Latifi (27 ans) ait été relevé de ses fonctions cet hiver. Un pilote talentueux certes, mais qui a dû travailler dur pour avoir sa chance en F1, même lors de sa dernière course dans la catégorie junior l'année dernière.

Ford explique : "Il avait besoin d'une place dans le top 5 en F2 la saison dernière pour obtenir suffisamment de points pour être en Formule 1. C'était une situation très tendue lors de la dernière course de la saison à Abu Dhabi, où il devait terminer dans les points pour être en F1".

"Il a montré qu'il pouvait gérer ces situations et cela lui sera très utile". 

"Sargeant a un vrai talent. Il s'est également battu financièrement pour arriver au point où il est en compétition pour une place en Formule 1 et la dynamique est si importante dans les courses de jeunes".

"Son rival Piastri avait cet élan, Sargeant l'avait, il a dû faire un pas en arrière parce qu'il n'avait pas l'argent pour évoluer, il a fait une autre saison en Formule 3, il est entré dans une équipe qui n'avait jamais gagné une course et il l'a emporté, ce qui est impressionnant en soi".

"Il a terminé quatrième en F2 l'année dernière et, sur le papier, vous le regardez et vous pensez qu'il y a des places plus dignes de passer en F1, mais il est toujours un pilote rapide et les gars qui ont terminé devant lui étaient expérimentés, donc terminer quatrième en tant que rookie est un bon travail. Je suis impatient de le voir monter en puissance".

Parmi les trois nouveaux pilotes sur la grille, c'est Piastri qui, selon Ford, aura le plus grand impact.

"Sur les trois, vous ne pouvez pas le négliger", a déclaré Ford. "Il a un coach (Mark Webber) qui est précieux, et je pense qu'il est celui dont il faut se méfier".

"À la mi-saison, je pense qu'il sera en concurrence avec Norris. S'il peut le faire, cela montrera à quel point Piastri est bon".

F2 2023

Non seulement la Formule 1 est de retour ce week-end à Bahreïn, mais aussi la nouvelle saison de F2. Elle comprend 14 courses et un groupe de pilotes qui cherchent à faire avancer leur carrière.

Ford, un observateur attentif de la compétition et un expert de tout ce qui concerne la F2, est impatient de voir ce que la nouvelle saison va apporter.

"C'est une série tellement intéressante. Toutes les voitures sont très similaires et tout le monde a la possibilité de remporter le titre. C'est très compétitif et il y a quelques noms qui se détachent pour moié.

"Théo Pourchaire (19 ans) est de retour. J'ai été surpris de le voir revenir pour une troisième saison, étant donné qu'il a terminé deuxième au classement l'année dernière. J'ai pensé qu'il serait plus bénéfique pour lui d'aller travailler avec Alfa Romeo et de s'intégrer au sein de l'équipe en vue d'obtenir une place en 2024".

"Il sera fort et un prétendant au titre, mais le nom dont tout le monde parle est Jack Doohan (20 ans). C'est un junior de l'académie Alpine et il semble être le favori pour le titre cette année".

"La régularité est essentielle en Formule 2 et s'il peut obtenir des performances et des résultats plus réguliers tout au long de la saison, je pense qu'il sera aux côtés de Pourchaire".

La Formule 1 et la Formule 2 s'apprêtent à vivre une autre saison intrigante et, avec les nouveaux visages sur la grille, il ne devrait pas y avoir trop de moments ennuyeux.

Vous pouvez entendre davantage Fraser Ford sur le F2 Show, qui est disponible sur toutes les principales applications de podcast.