Rafael Nadal à 36 ans, et Novak Djokovic 35. On a vu dans quel état émotionnel les a laissé le départ de Roger Federer lors de la dernière Laver Cup. Mais eux sont toujours là, et prêts à faire feu de tout bois pour l'Open d'Australie. Ce sont les derniers dinosaures, les derniers résistants à la NextGen.
Si on peut penser que la nouvelle génération a pris le pouvoir, puisque Carlos Alcaraz est désormais le n°1 mondial, la réalité est tout autre. En effet, les jeunes n'ont pas encore pris la mesure des grands rendez-vous. Sur les 15 derniers Grands Chelems, 12 sont tombés dans l'escarcelle du duo. Seul l'US Open leur a échappé trois fois sur quatre, et de plus, pour trois vainqueurs différents (Dominic Thiem, Daniil Medvedev et Alcaraz).
Une histoire de format ?
Le débat sur le format trois sets en Grand Chelem est un serpent de mer du circuit ATP. Qualifié d'obsolète, il est cependant l'essence même de ces grands rendez-vous. Et les deux géants maîtrisent mieux que personne ce genre de rencontres. Personne n'a oublié la finale de la dernière édition de cet Open d'Australie, quand Nadal, mené de deux sets et un break, a renversé la situation en plus de cinq heures contre un Daniil Medvedev qui semblait pourtant avoir le match en main.
Mais ce sont surtout les matchs à gros enjeu que le duo prouve sa maestria. 73 % de victoires en finale de Grand Chelem pour Nadal, 66 % pour Djokovic. C'est bien joli d'arriver en finale, encore faut-il la gagner. Et sur ce point-là, le duo infernal est au-dessus du lot.
Alors certes, il y a eu quelques échecs récemment, mais ce sont des cas isolés. C'est l'avis d'un certain John McEnroe.
"Il a été prouvé ces dernières années qu’il est beaucoup plus difficile de battre Rafa et Novak au meilleur des cinq sets s’ils sont en bonne santé et prêts à jouer. Nous les avons vus se faire éliminer dans ces tournois, comme les Masters 1000 ou le Masters, et plus encore ces 3–5 dernières années, par les Tsitsipas et les Zverev. Mais peuvent‐ils le faire au meilleur des 5 manches ?"
Djoko danse en Australie, Nadal est présent
Un énième record attend Novak Djokovic. S'il gagne en Australie, il deviendra le second joueur à gagner au moins dix fois le même tournoi du Grand Chelem. Le premier étant bien évidemment Nadal avec ses 14 Roland-Garros.
Les chiffres suscités donnent vraiment le vertige. On considère souvent "Nole" comme un spécialiste du gazon londonien - logique, avec 8 titres à Wimbledon - mais le fait est que l'Open d'Australie est réellement son tournoi. Le premier Grand Chelem qu'il a remporté en 2008, à l'époque contre un certain Jo-Wilfried Tsonga. Comment ne pas le considérer comme favori ?
Et comment ne pas considérer le tenant du titre comme l'autre favori ? Rafael Nadal était soi-disant fini en arrivant à Melbourne l'an dernier, il est reparti avec le trophée. Alors certes, ce n'était que son deuxième titre ici, mais il compte tout de même six finales en tout et pour tout.
Pire encore, sur les 12 dernières éditions, il n'y a qu'en 2018 que la finale de l'Open d'Australie a eue lieu sans Djokovic ni Nadal. Comment imaginer que ce sera le cas ici ?
La concurrence ? Quelle concurrence ?
Ah, la NextGen ! Cette génération censée prendre les choses en main. Ces joueurs prometteurs qui devaient régner sur le circuit ATP. Les Daniil Medvedev, Dominic Thiem, Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas et consorts. On pourrait épiloguer sur un bilan global des confrontations, mais voilà ce qui compte :
8 finales de Grand Chelem entre cette NextGen et la paire Djokovic/Nadal, et un seul succès pour la prétendue relève : celui de Daniil Medvedev sur Novak Djokovic à l'US Open 2021. Et seul le Russe et Thiem ont un Grand Chelem au compteur.
La NextGen semble déjà obsolète, puisque Carlos Alcaraz est n°1 mondial, a gagné l'US Open, et Holger Rune est top 10 et a battu Nole en finale à Bercy. Deux joueurs qui n'ont pas encore 20 ans. Déjà trop tard pour la NextGen ?
La voie est (encore) libre
Et le jeune Espagnol est forfait pour l'Australie, à cause d'une jambe douloureuse. Finaliste à New York, Casper Ruud a subi une défaite embarrassante à Auckland. Alexander Zverev revient à peine de sa lourde blessure à Roland-Garros. Daniil Medvedev a effectué une année 2022 anonyme, en dehors de sa finale à Melbourne. Dominic Thiem vient tout juste de retrouver le top 100 après deux années de galère.
Reste Stefanos Tsitsipas. Le Grec court toujours après un Grand Chelem. Très inconstant, tantôt génial, tantôt imbuvable. Il est capable de battre Djokovic en GC. Il est capable de battre Nadal en GC. Mais il ne semble pas capable de battre Djokovic et Nadal en Grand Chelem.
Mieux encore, le tirage au sort les a placés dans une moitié de tableau différente. Ce qui veut dire une éventuelle confrontation en finale. Et à l'instant T, non seulement on signerait des deux mains pour une 60e confrontation entre Rafael Nadal et Novak Djokovic sur le circuit, mais on miserait dessus. Aux 126 autres joueurs du grand tableau de nous prouver tort.
