Certains ont pu estimer que les Bruins étaient déjà une très bonne équipe la saison dernière, avec 100 points au compteur. Pourtant, les statistiques sous-jacentes racontaient une autre histoire : à cinq contre cinq, ils figuraient parmi les plus mauvaises équipes de la ligue.
Ce n’est pas le cas cette saison. Bien au contraire.
Avec 19 points en 13 matchs et la première place de la division Atlantique, Boston réalise un excellent début de saison. Alors, qu’est-ce qui l’explique ?
1. Des centres expérimentés font la différence
Ce n’est pas un hasard si le poste de centre est souvent considéré comme le plus important au hockey. Fraser Minten avait déjà prouvé la saison dernière qu’il avait sa place en NHL. Il s’agissait toutefois de sa première saison complète, et il l’avait terminée avec 35 points.
Cette saison, il a déjà inscrit 10 points en 13 matchs et mène la deuxième ligne de Boston. Il est épaulé par Marat Khusnutdinov et Morgan Geekie.
Matthew Poitras est également devenu un élément important, quoique moins en vue, de l’alignement. Il a commencé la saison en tribune, mais il a saisi sa chance dès qu’elle s’est présentée. Il évolue désormais au centre de la quatrième ligne.
Avec seulement 10 min 15 s de temps de glace par match, son temps de jeu n’est peut-être pas idéal pour le développement d’un attaquant de 22 ans. Mais impossible de nier que la quatrième ligne remplit sa mission.
Dans le hockey moderne, il est essentiel que les quatre lignes contribuent, en particulier pour une équipe qui espère aller loin en séries éliminatoires.
Boston a également dû reconnaître que Elias Lindholm n’est pas un centre de première ligne, lui qui avait commencé la saison à ce poste. Il a progressivement reculé sur la troisième ligne, où il a été rejoint à l’aile par le débutant James Hagens, formé au poste de centre durant sa jeunesse.
Ce changement a fait une différence notable. Lors des transitions dans la zone neutre, Hagens occupe souvent le rôle d’attaquant dans l’axe, tandis que Lindholm se décale vers l’aile.
Puisque Boston ne dispose pas d’un centre clairement identifié pour la première ligne, le staff doit compenser en l’entourant des meilleurs partenaires possibles. Pavel Zacha a ainsi été associé à John-Jason Peterka et Pastrnak.
2. Les quatre lignes fonctionnent à plein régime
Les troisième et quatrième lignes de Boston ont déjà passé plus de 50 minutes ensemble à cinq contre cinq. L’échantillon concernant le TOP 6 reste relativement limité, ces chiffres doivent donc être pris avec précaution.
Les performances des quatre lignes suggèrent néanmoins que les combinaisons fonctionnent, du moins pour le moment.
Chaque ligne prend le dessus sur ses adversaires, et cela se retrouve également dans le nombre réel de buts.
Chaque ligne n’a concédé qu’un seul but jusqu’ici. Les lignes de Pastrnak et de Lindholm ont, de leur côté, été sur la glace lors de quatre buts inscrits chacune. La ligne de Poitras a contribué à trois buts, tandis que la deuxième ligne affiche actuellement une différence de buts à l’équilibre, à 1-1.
La réserve concerne la taille de l’échantillon. Les combinaisons de lignes peuvent sembler remarquables sur quelques matchs avant que les chiffres ne se stabilisent. Les premiers signaux restent toutefois prometteurs.
3. Les mises au jeu en zone offensive pour maximiser les stars de Boston
Les entraîneurs cherchent constamment des moyens de placer leurs meilleurs joueurs dans des situations favorables. Marco Sturm fait exactement cela.
À cinq contre cinq, lorsque les Bruins bénéficient d’une mise au jeu en zone offensive, Pastrnak, Peterka et Charlie McAvoy se voient accorder de loin la plus grande part des opportunités. Leur taux s’élève actuellement à environ 60 %.
Sans compter leurs partenaires de ligne Zacha et Hampus Lindholm, le joueur suivant dans cette liste est Elias Lindholm, avec 51,6 %.
La logique est simple : commencer en zone offensive offre aux joueurs les plus dangereux de Boston une occasion immédiate de créer des chances de but. Ils n’ont pas besoin de faire progresser le palet à travers la zone neutre au préalable.
C’est un ajustement relativement simple, mais il peut faire une vraie différence au fil de la saison. En maximisant le nombre de mises au jeu en zone offensive pour leurs joueurs les plus productifs, les Bruins augmentent leurs chances de transformer la possession en buts.
4. Une nette amélioration à cinq contre cinq
Comme indiqué précédemment, les Bruins étaient en difficulté dans cette situation de jeu la saison dernière. Leur part de buts attendus, à 46,8 %, était la cinquième plus faible de NHL.
Après 13 matchs cette saison, ce chiffre est passé à 52,7 %, une nette amélioration qui les classe actuellement au 12e rang de la ligue.
La meilleure circulation de Boston dans la zone neutre est un facteur majeur. Lorsque la ligne de Pastrnak n’est pas sur la glace, les Bruins semblent plus rapides dans cette partie de la patinoire que la saison dernière. De jeunes joueurs comme Minten, Hagens et Poitras ont également apporté une maîtrise précieuse du palet. Leur habileté contribue à lancer les séquences offensives.
Plutôt que de se contenter d’envoyer le palet dans la zone offensive avant de le poursuivre, Boston cherche de plus en plus à y entrer en conservant la possession lorsque c’est possible. Le staff mérite d’être crédité pour avoir encouragé cette approche.
Cette amélioration se voit également dans la qualité des occasions créées. La saison dernière, les Bruins généraient 2,61 buts attendus par 60 minutes à cinq contre cinq. Cette saison, ce chiffre est passé à 3,06.
Il s’agit d’une hausse substantielle de la production offensive à égalité numérique.
La distinction est importante. Une équipe peut inscrire davantage de buts simplement parce que son pourcentage de tirs s’améliore. En revanche, générer plus de buts attendus suggère qu’elle crée de meilleures occasions à la base.
Pour Boston, c’est un signe encourageant : l’amélioration repose sur sa manière de jouer, et pas seulement sur une réussite momentanée à la finition.
5. Swayman et McAvoy évoluent à un niveau d’élite
De bonnes lignes offensives ne suffisent pas à réussir en NHL. Pour que Boston ait une chance réaliste d’accomplir quelque chose d’important cette saison, l’équipe a besoin de performances remarquables de la part de Jeremy Swayman et de McAvoy. Jusqu’ici, ils ont répondu présents.
Le gardien américain figure parmi l’élite de la ligue depuis plusieurs années, et il confirme une nouvelle fois qu’il mérite ce statut. Avec 8,2 buts sauvés par rapport aux attentes, il occupe actuellement le quatrième rang parmi les gardiens de NHL.
McAvoy, lui, a manqué les six premiers matchs de la saison de Boston en raison d’une suspension.
Depuis son retour, il a été remarquable lors de ses sept matchs. Il joue en moyenne 25 minutes par match et s’est immédiatement imposé comme une présence dominante. Sa part de buts attendus de 62,3 % à cinq contre cinq témoigne de son impact.
Le nombre réel de buts renforce cette impression : Boston en a inscrit six et en a concédé trois lorsque McAvoy était sur la glace.
Son influence dépasse ces chiffres. McAvoy joue un rôle crucial dans la capacité de Boston à sortir le palet de sa zone, à effectuer la transition dans la zone neutre et à installer la possession dans la zone offensive. Son retour a offert aux Bruins un contrôle supplémentaire, notamment à cinq contre cinq.
La régression est inévitable, mais Boston doit-il s’inquiéter ?
Si tous les facteurs exposés ci-dessus continuent de fonctionner tout au long de la saison, les Bruins ont de très fortes chances de participer aux séries éliminatoires.
Il existe toutefois une réserve importante : Boston affiche actuellement un PDO exceptionnellement élevé. Toutes situations de jeu confondues, son PDO s’élève à 107,16, un niveau difficilement tenable sur une saison complète. Une certaine régression est presque inévitable.
Le PDO correspond à la somme du pourcentage de tirs et du pourcentage d’arrêts d’une équipe. Il est exprimé sur une échelle où 100 représente la moyenne combinée de la ligue. Des chiffres durablement supérieurs à 100 indiquent généralement qu’une équipe bénéficie d’une réussite inhabituelle à la finition, d’un excellent gardien, ou des deux.
Pour Boston, cela signifie que ses résultats pourraient ralentir au fil de la saison. Son pourcentage de victoires pourrait baisser même si ses performances sous-jacentes restent solides.
Mais compte tenu des progrès réalisés à cinq contre cinq et des statistiques avancées encourageantes, la régression ne devrait pas forcément être une source de grande inquiétude. Si les Bruins continuent de créer des occasions de qualité, de contrôler le jeu et de recevoir des contributions de leurs quatre lignes, ils devraient rester compétitifs lorsque leur PDO reviendra à la normale.
La principale inquiétude potentielle serait une baisse du niveau de Swayman. Le succès actuel de Boston repose en partie sur la présence d’un gardien d’élite capable de faire la différence dans les matchs serrés. S’il cesse d’évoluer à ce niveau, la marge d’erreur de l’équipe se réduira considérablement.
Swayman s’est toutefois imposé comme l’un des meilleurs gardiens de la ligue au cours des sept dernières saisons. La seule exception notable sur cette période est survenue lors d’un conflit contractuel qui lui avait fait manquer l’intégralité du camp d’entraînement.
Pour l’instant, les Bruins ont de nombreuses raisons d’être optimistes. Leurs combinaisons de lignes fonctionnent, leur jeu à cinq contre cinq s’est nettement amélioré et leurs joueurs clés répondent présents.
La vraie question n’est plus de savoir si Boston peut rivaliser. Il s’agit désormais de déterminer si l’équipe peut maintenir ce niveau de jeu lorsque la régression inévitable arrivera.