Il était favori et a répondu présent. Ce samedi, Léon Marchand s'est imposé lors du 200m papillon des Championnats d'Europe de natation.
Le quadruple champion olympique s'est paré d'or et remporté le seul titre majeur qui manquait à son palmarès sur cette distance.
Juste après l'émouvant hommage à Florent Manaudou qui vient d'annoncer la fin de sa carrière, la piscine de Saint-Denis a vibré pour Marchand. Devant des gradins en délire, Hubert Kos est parti très fort dans la première longueur, tandis que le Français était à 7 dixièmes. Il a récupéré 52 centièmes aux 100 mètres, avant de croquer son partenaire d'entraînement avec Bob Bowman.
Largement en tête après 150m (67 centièmes d'avance), Marchand s'est imposé en 1.51.72, meilleure performance mondiale de l'année ! Difficile de croire qu'il était encore incertain aux débuts de ces championnats, légèrement blessé ! "Il y a eu beaucoup de doutes dans ma tête ces dernières semaines, a-t-il expliqué au micro de France 2 à peine sorti du bassin. Je n'étais pas sûr de faire les Championnats d'Europe, pas sûr de faire le papillon, le crawl. Au final, j'ai persévéré et je me suis dit que c'était une belle compète, en France, et gagner avec ce temps-là, c'est canon. Je suis content de moi".
Les autres places du podium ont en revanche été très serrées : le Hongrois Richard Marton (1.54.06) a pris l'argent devant le Grec Apostolos Siskos (1.53.13) tandis que l'Italien Alberto Razzetti termine 4e d'un rien en 1.54.23.
Il s'agit de la deuxième médaille d'or française lors de ces Europe, après le relais mixte 4x100m.