Gagner sur le Tour le 14 juillet, c'est le rêve de tout cycliste français. Le dernier à y être parvenu, c'est Warren Barguil, en 2017. Déjà ! Cette étape entre Aurillac et Le Lioran avait la topographie parfaite pour un baroudeur bien d'chez nous. Problème : Tadej Pogacar avait très envie d'ajouter un bouquet à sa collection, si bien que les tentatives de fuite étaient vouées à l'échec.
Mais après la côte de Pailherols (3e catégorie, 3,1km à 6,8% de moyenne), il ne faisait guère de doute que le final serait une explication entre cadors, alors même qu'il restait un peu moins de... 100 bornes à parcourir. L'immense échappée matinale s'était scindée en deux, avec Harold Tejada (XDS-Astana) et Javier Romo (Movistar) partis en Baracchi, laissant des poursuivants désorganisés à l'approche du col de la Griffoul (2e catégorie, 6km à 6,7% de moyenne), avec un peloton à moins d'1'30.
Dès les premières rampes, Romo est parti en solitaire dans une aventure d'autant plus belle qu'elle était vaine. À la bascule, l'Espagnol n'avait plus qu'une minute de crédit sur les favoris du général. Même s'il ne s'agissait que d'un 3e catégorie, le col de Prat de Bouc (3,1km à 6% de moyenne) qui s'enchaînait avait des airs de fin du voyage. L'Espagnol a résisté et a même franchi en tête le col de Murat (3e catégorie, 5,2km à 5% de moyenne).
Au pied du Puy Mary-Pas de Peyrol (1re catégorie, 7,7km à 5,9% de moyenne), Romo, langue pendante, a mis la flèche, happé par le train des XRG-UAE Team Emirates du patron en jaune. Mains en bas du guidon, Richard Carapaz (EF Education-Easy Post) a placé une belle accélération dès le pied.
L'Equatorien a basculé avec une vingtaine de secondes d'avance mais le principal était quelques mètres plus bas : les coéquipiers de Paul Seixas (Décathlon-CGA CGM) durcissaient le train en tête, tandis que Pogacar avait encore Brandon McNulty, Adam Yates et Isaac del Toro avec lui mais que Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) venait de perdre Matteo Jorgenson et Sepp Kuss et ne comptait plus que Davide Piganzoli à ses côtés. Dans la descente, Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) est parti à la faute et a évité le pire quand il a percuté une voiture dans le virage. Parti pour faire la jonction, Jorgenson est tombé lui aussi.
Excellent descendeur, Carapaz a triplé son avance alors que le bref mais redoutable col de Pertus (1re catégorie, 4,4km à 8,5% de moyenne) allait décider du sort de l'étape, voire d'une partie du général. Nicolas Prodhomme a mis la gomme... un peu trop car il s'est retrouvé seul. L'allure du groupe Maillot Jaune a ralenti, au bénéfice de Carapaz qui conservait une minute de marge.
Piganzoli a mis les watts pour préparer une attaque de Vingegaard à 1,5km du sommet. En vain. Pogacar s'est dressé sur les pédales et il s'est enfui seul. En quelques hectomètres, le Pac-man slovène a gobé Carapaz à 200 mètres du sommet, tandis que Vingegaard s'est retrouvé seul à rouler, à 20 secondes de Pogi. En fait, ce groupe roulait moins pour rentrer sur le leader incontesté mais pour reléguer del Toro le plus possible alors que le Mexicain, candidat au podium et au Maillot blanc, avait été décroché.
Ce n'était pas encore fait pour le gain de l'étape. Pogacar s'est beaucoup retourné, fort d'une quinzaine de secondes d'avance alors que se profilait la dernière difficulté répertoriée, le col de Font de Cère (3e catégorie, 3,5km à 5,5% de moyenne). Del Toro était désormais à 30 secondes des poursuivants qui, sous l'impulsion de... son coéquipier Florian Lipowitz (RedBull-Bora hansgrohe), ont perdu Remco Evenepoel, cuit à l'étouffée, mais qui a recollé dans la descente.
Pour la troisième fois de sa carrière, Pogacar s'est imposé un 14 Juillet après 2021 et 2024. Il a encore creusé l'écart sur ses rivaux, devenus des figurants. Une belle revanche après sa "défaite" face à Vingegaard au Lioran il y a deux ans. Et au sprint, c'est... Evenepoel qui a pris la deuxième place, devant Seixas qui est désormais 5e du général. Dans les ultimes hectomètres, Vingegaard a perdu les roues, avec 44 secondes de retard sur Pogacar. Del Toro, arrivé 1'31 après son leader, perd le Maillot blanc au profit de Juan Ayuso (Lidl-Trek).