Les Catalans ont été éliminés de la C1 dès la phase de poules, tandis que Manchester United a terminé deuxième de son groupe d'Europa League, ce qui a amené leurs chemins à se croiser.
En dépit de leur stature réduite, les deux géants déchus sont en pleine ascension et font partie des équipes les plus en forme du continent. Barcelone et Manchester United se construisent tous deux sous la houlette d'entraîneurs passionnants, Erik ten Hag et Xavi Hernandez, et visent un retour imminent parmi l'élite européenne.
Les équipes se sont rencontrées pour la dernière fois en 2019, alors que le déclin brutal de Manchester United dans la décennie stérile qui a suivi le règne de Sir Alex Ferguson battait son plein et que la profonde chute de Barcelone était sur le point de commencer.
Le Barça, quintuple vainqueur de la Ligue des champions, avait remporté la confrontation en quart de finale 4-0 sur l'ensemble des deux matches, mais le seul joueur de son équipe de départ alors susceptible d'affronter United au Camp Nou est le gardien de but Marc-André ter Stegen.
Depuis, le FC Barcelone a procédé à un profond renouvellement de son effectif. Ses dépenses de l'été dernier ont accentué les critiques dont il a fait l'objet après sa chute en Europa League. Avec Robert Lewandowski, les Catalans ont signé un attaquant redoutable, tandis que Jules Kounde et Andreas Christensen se sont imposés comme des éléments clés de la meilleure défense d'Europe.
Le FC Barcelone n'a encaissé que sept buts en Liga cette saison, gardant 16 clean-sheets en 21 matches, et l'équipe de Xavi est invaincue depuis 16 matches toutes compétitions confondues. L'entraîneur, qui a brillé au milieu de terrain lors des victoires de Barcelone en finale de la Ligue des champions 2009 et 2011 contre les Red Devils de Ferguson, rend à son équipe sa gloire d'antan.
Barcelone a battu le Real Madrid pour remporter la Supercoupe d'Espagne en janvier et affrontera son éternel rival en demi-finale de la Copa del Rey. La saison dernière, il a pris les rênes du club en novembre et a mené l'équipe du milieu de tableau à la deuxième place. Barcelone n'a pas remporté la Liga depuis 2019, mais a étiré son avance sur le Real Madrid à 11 points dimanche.
"Cela fait plus d'un an maintenant que Xavi est arrivé et beaucoup de choses ont changé, probablement aussi la mentalité et la façon dont nous défendons", a déclaré Ter Stegen cette semaine. "(Xavi) a un plan, peut-être que cela a pris plus de temps que prévu, mais vous voyez les résultats étape par étape. Nous avons une meilleure idée de ce qu'il faut faire sur le terrain et c'est la clé du succès."
Les Red Devils en pleine ascension
Manchester United, qui a signé l'été dernier le milieu défensif du Real Madrid Casemiro, ainsi que les deux joueurs de l'Ajax Antony et Lisandro Martinez, a rapidement progressé sous la houlette d'Erik ten Hag.
L'entraîneur néerlandais a commencé à travailler à Old Trafford l'été dernier et, après des débuts difficiles, notamment une raclée 4-0 contre Brentford et une relation houleuse avec la légende du club Cristiano Ronaldo, il a redressé la barre. MU s'est séparé de CR7 pendant la Coupe du monde et l'équipe de Ten Hag n'a été battue qu'une seule fois lors de ses 17 derniers matches, une défaite 3-2 contre Arsenal, leader de la Premier League.
Ten Hag a aidé l'attaquant Marcus Rashford à retrouver sa meilleure forme, avec 13 buts lors de ses 15 derniers matchs, et l'équipe est remontée à la troisième place du classement. "C'est un plaisir de travailler avec le manager", a déclaré Rashford en octobre, avant même le début de sa spectaculaire série de performances.
Ten Hag a également guidé Manchester United vers la finale de l'EFL Cup et le cinquième tour de la FA Cup, maximisant ainsi ses chances de remporter son premier trophée depuis la victoire en Europa League en 2017. Bruno Fernandes, qui a également retrouvé sa meilleure forme, a également salué l'impact de Ten Hag. "L'idée du manager est (imprimée) dans l'équipe, vous pouvez le voir", a expliqué le milieu de terrain.
"La confiance était faible (avant) et cela crée de l'incertitude mais évidemment, je pense que cette saison, le principal est les résultats. On devient plus confiant." Barcelone et Manchester United arrivent tous deux avec un moral au beau fixe, mais après s'être pris la tête, l'un d'eux sera condamné à subir une nouvelle élimination européenne brutale, leur renouveau en moins.
