L’Italien de 20 ans, qui a assuré son titre en terminant troisième au Mexique dimanche, a passé du temps avec des proches de Senna avant le Grand Prix de São Paulo, ce week-end. Il s’est également installé dans le cockpit de la Lotus de 1986 du grand pilote brésilien et a visité sa tombe pour la deuxième année consécutive.
"Sans aucun doute, le pilote qu’il était était incroyable", a déclaré Antonelli à Reuters en marge d’un événement de Petronas, à São Paulo.
"Mais aussi son éthique de travail, son attitude, son engagement et la passion qu’il avait pour le sport. Et la personne qu’il était : très empathique, quelqu’un qui cherchait à rendre ce qu’il recevait. Toutes ces choses ont attiré mon attention quand j’étais enfant et c’est pour cela que je me suis inspiré de lui dès mon plus jeune âge", a-t-il ajouté, en référence au Brésilien mort à Imola en 1994.
Antonelli a souvent été comparé à Senna tout au long de cette saison. Le directeur de Mercedes, Toto Wolff, avait alerté en début d’année sur le danger de placer de telles attentes sur les épaules du jeune Italien.
Antonelli a déclaré qu’il était encore en train d’assimiler la journée riche en émotions passée avec la famille de Senna, ainsi que tout ce qui s’était produit sur et en dehors de la piste le week-end dernier.
L’importance de l’exploit d’Antonelli a été soulignée par un message vidéo du quadruple champion du monde Sebastian Vettel, dont l’Italien a battu le record du plus jeune champion.
L’Allemand de 39 ans, qui a pris sa retraite en 2022, a encouragé Antonelli à profiter de l’instant. Il lui a rappelé que, même si les autres le regardaient désormais différemment, son succès ne devait pas changer la manière dont il considérait les autres. "Le message de Seb était très profond", a déclaré Antonelli.
"Il dit des choses très justes. Sans aucun doute, ma vie va beaucoup changer après ça, mais il me dit aussi de garder les pieds sur terre, car, en fin de compte, il reste encore une course à gagner. C’était donc un message très important et très touchant de sa part."
En revenant sur sa saison de révélation, Antonelli a également attribué au Grand Prix de São Paulo de l’année dernière l’impulsion qui l’a finalement conduit au titre en 2026.
Sa deuxième place à Interlagos en 2025, alors son meilleur résultat en Formule 1, a posé les bases de l’année au cours de laquelle il a remporté le championnat.
"C’était mon week-end le plus abouti de cette année", a-t-il déclaré. "Je sortais d’une période très difficile et ce résultat m’a sans aucun doute donné la confiance dont j’avais besoin pour surmonter ce moment et aller de l’avant."
Le championnat étant assuré, Antonelli a affirmé que ses ambitions restaient inchangées.
"Nous avons franchi la première grande étape, mais beaucoup d’autres nous attendent", a-t-il déclaré. "L’objectif est d’essayer de gagner le plus possible et de connaître le plus de succès possible pendant le plus longtemps possible… Nous allons essayer de progresser et de revenir encore plus forts."