"Dans tous les sports aujourd’hui, à l’échelle mondiale, les enfants commencent à s’entraîner très tôt. En karting, ils débutent à quatre ou cinq ans. Les athlètes atteignent donc un haut niveau très jeunes. On le voit dans le tennis, le golf et tous les sports", a déclaré l’ancien pilote, qui fêtera ses 80 ans en décembre.
Le record du Brésilien a traversé trois décennies et résisté à l’arrivée de plusieurs générations. Il n’a été battu qu’en 2005, lorsque Fernando Alonso, alors âgé de 24 ans, a remporté le championnat avec Renault. Lewis Hamilton et Sebastian Vettel lui ont ensuite succédé, avant que Kimi Antonelli, à 20 ans et 68 jours, n’établisse une nouvelle marque le 1er novembre 2026.
Le double champion du monde tient à souligner le parcours de l'Italien ainsi que le cadre familial qui a accompagné son développement.
"Il est exceptionnel. Je le connais depuis ses débuts en karting. Sa famille, avec Marco Antonelli, est formidable, tout comme sa mère. Il vient d’une excellente famille, de Bologne. Il mérite toutes nos félicitations. Être le plus jeune, à 20 ans, c’est fantastique", a affirmé Emerson dans un entretien accordé à Flashscore.
Dans le paddock d’Interlagos, le circuit qu’il connaît si bien, le Brésilien est régulièrement abordé par des parents qui lui demandent de prendre des photos avec eux et leurs enfants. Le double champion répond à tout le monde, en regardant toujours ses interlocuteurs dans les yeux.
L’écart entre l’âge d’Emerson et celui de Kimi lorsqu’ils ont remporté leur premier titre mondial est d’un peu plus de cinq ans. Un demi-siècle sépare les deux championnats, mais la comparaison permet de mesurer les transformations traversées par la Formule 1.
Selon Emerson, l’un des changements les plus profonds concerne l’ingénierie, la technologie et la télémétrie, aujourd’hui bien plus avancées. L’essence de la course et les qualités individuelles du pilote installé dans le cockpit restent toutefois fondamentales. "Ils ont aussi du caractère aujourd’hui, comme nous en avions, mais leur état d’esprit est différent du nôtre", affirme-t-il.
Dans les années 1970, le pilote entretenait une relation beaucoup plus directe avec le comportement mécanique de la voiture. La perception des bruits, des vibrations, de l’adhérence et de l’usure des pneus était essentielle pour transmettre des informations aux ingénieurs et adapter sa conduite.
Aujourd’hui, des capteurs répartis sur la voiture fournissent une quantité considérable de données sur le fonctionnement du moteur, l’aérodynamique, les pneus et les systèmes électroniques. La télémétrie permet aux équipes de suivre et d’analyser les performances en temps réel, avec un niveau de détail inimaginable à l’époque d’Emerson.
L’ancien pilote brésilien évite les comparaisons faciles entre le passé et le présent. Selon lui, les années 1970 comptaient des pilotes très compétitifs, comme c’est le cas aujourd’hui. "Prenez les cinq meilleurs pilotes actuels. Verstappen, par exemple, ne serait vraiment pas facile à affronter", souligne-t-il.
Fittipaldi sait ce que représente le fait d’entrer dans l’histoire très jeune. En 1972, en remportant le premier de ses deux titres mondiaux, il est devenu non seulement le premier Brésilien champion du monde de Formule 1, mais il a aussi établi une référence de précocité qui semblait difficile à égaler. Son titre de 1974 avec McLaren a définitivement consacré sa place parmi les grands noms de la discipline.
Un record, 33 ans plus tard
Le championnat de 1972 n’a pas été remporté par circonstance. Emerson avait rejoint Lotus en 1970, après s’être distingué dans les catégories de formation européennes. L’écurie traversait une période délicate : l’Autrichien Jochen Rindt, champion du monde à titre posthume en 1970, était mort dans un accident lors des essais du Grand Prix d’Italie.
Il est revenu au Brésilien, encore très jeune, d’assumer un rôle central au sein de l’équipe de Colin Chapman. En 1972, au volant de la Lotus 72D, Emerson a remporté cinq des 12 manches du championnat : l’Espagne, la Belgique, la Grande-Bretagne, l’Autriche et l’Italie.
Sa victoire à Monza, le 10 septembre, lui a mathématiquement assuré le titre à deux courses de la fin. Il a terminé le championnat avec 61 points, contre 45 à Jackie Stewart, de Tyrrell. Lotus a également remporté le championnat des constructeurs.
À 25 ans, Emerson n’est pas seulement devenu le premier Brésilien champion du monde : il a aussi ouvert la voie au sport automobile dans son pays. Nelson Piquet et Ayrton Senna lui ont ensuite succédé, dans un mouvement qui a contribué à faire du Brésil l’une des grandes références de la Formule 1.
Le Brésilien n’attribue pas son exploit à une prétendue supériorité des pilotes de son époque. Il ne considère pas non plus que les jeunes d’aujourd’hui sont nécessairement meilleurs.
"Ce n’était pas si différent. Dieu m’a donné l’occasion d’être champion. Ensuite, Fernando Alonso a remporté le titre 30 ans plus tard", explique-t-il.
Emerson se souvient qu’il y avait déjà des pilotes exceptionnellement jeunes et rapides dans le sport automobile des années 1960 et 1970. Il cite les frères mexicains Ricardo et Pedro Rodríguez, qui ont accédé très tôt aux compétitions internationales.
Ricardo a débuté en Formule 1 à 19 ans et est mort à 20 ans dans un accident lors des essais du Grand Prix du Mexique 1962, qui ne comptait pas pour le championnat du monde. Pedro, qui a également couru en F1, est mort en 1971, à 31 ans, lors d’une course de voitures de sport en Allemagne.
"À l’époque, il y avait d’excellents pilotes âgés de 21 ou 22 ans", se souvient Emerson. La différence ne résiderait donc pas dans l’existence de jeunes talents, mais dans les conditions qui leur permettent d’atteindre la catégorie reine et dans le niveau de préparation exigé pour y courir.