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À 20 ans, l’Italien a offert à sa Mercedes son 16e podium de la saison, avec un mélange d’audace et de professionnalisme qui ne laissait rien paraître de son jeune âge dans une course très disputée, marquée par deux voitures de sécurité et une interruption au drapeau rouge.
« Merci beaucoup, nous l’avons fait », a-t-il déclaré en larmes à la radio de l’équipe lors de son tour de décélération, tandis que son estimé ingénieur de course Peter Bonnington lui disait que c’était « un plaisir de vivre cette aventure avec toi, mais ce n’est que le premier chapitre ».
Kimi Antonelli a rapidement retrouvé ses esprits. Après avoir remercié sa famille et Mercedes, il a ajouté : « Nous l’avons fait. Je suis tellement reconnaissant de vivre ce moment, que je garderai en moi toute ma vie. Je suis sans voix et j’essaie simplement de comprendre ce qui vient de se passer.
« Cette saison a été incroyable, et partager le podium avec Max et Lewis est vraiment extraordinaire. J’ai ressenti davantage de tension ce week-end, mais je suis tellement heureux que nous y soyons arrivés. »
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À 20 ans et 68 jours, il est devenu le plus jeune champion, avec plus de trois ans d’avance sur le quadruple champion Sebastian Vettel. Il est aussi le premier Italien depuis Alberto Ascari, de Ferrari, en 1953.
Dans une course en deux parties, interrompue par une pause de 45 minutes après le violent accident de Valtteri Bottas au volant de sa Cadillac, le quadruple champion de Red Bull a devancé de 0,799 seconde la Ferrari du septuple champion Hamilton. Antonelli a terminé troisième à 3,207 secondes.
Verstappen a signé sa sixième victoire record au Mexique, sa troisième cette année et la 74e de sa carrière.
Charles Leclerc a terminé quatrième avec la deuxième Ferrari, après avoir nourri la tension au sein de son équipe pendant toute la course à la suite d’un accrochage au premier tour avec son coéquipier Hamilton, parti en pole position.
« Je pense que nous avions le rythme pour gagner aujourd’hui, mais cela ne devait pas se faire. Nous allons en parler en interne et déterminer ce que nous pouvons faire en coulisses », a déclaré Hamilton, visiblement irrité.
« Nous devons avoir de sérieuses discussions en interne. »
Le champion du monde sortant Lando Norris a pris la cinquième place avec sa McLaren. Son coéquipier chez Mercedes, George Russell, qui devait gagner pour conserver une chance de retarder la conquête du titre par l’Italien, a terminé sixième.
Ils ont été suivis par Oscar Piastri, dans la deuxième McLaren, Franco Colapinto, chez Alpine, Liam Lawson, chez Racing Bull, et Pierre Gasly, dans la deuxième Alpine.
« Le premier départ a fait ma course », a déclaré Verstappen, qui est passé de la cinquième à la deuxième place dès le premier tour. « Nous manquions un peu de rythme, mais je me suis accroché et j’étais en sueur à la fin pour garder Lewis derrière moi. »
Hamilton a pris un bon départ depuis sa 105e pole position, un record, et a conservé la tête dans la longue accélération de 800 mètres jusqu’au premier virage, tandis que Russell peinait à résister à Leclerc et à un Verstappen déchaîné.
Le Monégasque avait clairement mis de côté la loyauté envers son équipe et a de nouveau attaqué à l’entrée du quatrième virage, en sortant de la piste pour prendre la tête. Hamilton, stupéfait, a ensuite été dépassé par Verstappen, tandis qu’Antonelli, parti cinquième, a doublé Russell pour la quatrième place.
Au terme d’un premier tour chaotique, Isack Hadjar a effectué un tête-à-queue après un contact avec Russell et a reculé à la dernière place. Hamilton a alors indiqué à Ferrari à la radio qu’il avait été « poussé dehors par mon propre coéquipier ».
Les commissaires ont relevé l’incident et ont annoncé au 13e tour une pénalité de cinq secondes pour Leclerc, qui avait tiré avantage de la situation, ainsi qu’une pénalité de dix secondes pour Russell, responsable de la collision.
Leclerc a creusé un écart de 2,5 secondes au 10e tour, après l’intervention précoce de la voiture de sécurité virtuelle provoquée par l’abandon des deux Aston Martin, Lance Stroll ayant immobilisé la sienne au cinquième virage.
Pour Ferrari, la course a tourné au feuilleton à haute vitesse. Leclerc s’est arrêté au 27e tour sur ordre de l’équipe, puis Verstappen l’a suivi et l’a dépassé dans les stands pendant qu’il purgeait sa pénalité. Hamilton a repris la tête, mais seulement pendant un tour avant de s’arrêter à son tour.
Antonelli s’est finalement arrêté au 43e tour et a reculé à la quatrième place lorsque la Cadillac de Bottas a subi une défaillance de suspension et s’est crashée au premier virage. La voiture de sécurité est entrée en piste avant l’interruption de la course au drapeau rouge.
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Après cette interruption, le sprint restant de 25 tours sur pneus tendres a repris avec Hamilton, remonté à la troisième place devant le futur champion. Il a dépassé Leclerc, qui a bloqué ses roues.
Antonelli est resté solidement installé à la troisième place pendant que Hamilton continuait de mettre Verstappen sous pression. Il était tout à fait approprié que le jeune Italien, en larmes en franchissant la ligne d’arrivée, soit escorté par deux des plus grands pilotes de l’histoire, qui totalisent 11 titres mondiaux.