Les Italiennes ont renversé un déficit initial de 1-0 dans la rencontre pour décrocher une place en demi-finale samedi contre l’Ukraine, qui s’est imposée de justesse face à la Belgique plus tôt dans la journée au Shenzhen Bay Sports Centre.
Jasmine Paolini et Sara Errani ont été poussées dans leurs retranchements et ont dû surmonter la fatigue et la pression avant de s’imposer face à Guo Hanyu et Jiang Xinyu 6-3, 5-7, 6-3 lors d’un double décisif qui s’est achevé peu avant 1h du matin.
"C’est incroyable. Quand on a vu le tirage et qu’on s’est retrouvées à nouveau face à la Chine, on s’est dit : waouh, c’est vraiment difficile, encore une fois contre l’équipe à domicile." a déclaré Paolini, également présente dans l’équipe italienne qui avait battu la Chine en quart de finale l’an dernier.
« C’est toujours compliqué et cette année, c’était peut-être encore plus dur. Mais je pense qu’on a fait un travail formidable, c’était vraiment un superbe spectacle aujourd’hui. »
Pour sa première apparition sur le court en Billie Jean King Cup avec la Chine depuis 2021, la 55e mondiale Zhang Shuai a balayé Elisabetta Cocciaretto 6-0, 6-2 en 62 minutes, offrant ainsi l’avantage à la Chine en début de rencontre.
"J’ai 37 ans. J’ai déjà tout joué plusieurs fois. Je pense pouvoir gérer ce genre de moment." a confié Zhang après le match.
Paolini a ensuite pris les choses en main, signant sa première victoire en quatre confrontations face à la championne olympique Zheng Qinwen, 6-3, 7-6 (4) pour maintenir l’Italie en course pour un triplé et forcer un double décisif.
Zheng a réussi à breaker Paolini alors que celle-ci servait pour le gain du match dans la deuxième manche et a mieux démarré le tie-break, mais l’Italienne, double finaliste en Grand Chelem, s’est reprise pour remporter le point en deux sets.
Il s’agissait de la neuvième victoire consécutive de Paolini en Billie Jean King Cup, et elle a décroché la dixième trois heures plus tard en s’imposant en double aux côtés d’Errani.
Les deux Italiennes ont connu des difficultés au service mais ont pu compter sur leur longue et fructueuse association, qui leur a permis de décrocher l’or olympique et un titre à Roland-Garros au cours des trois dernières années, pour résister à la forte opposition chinoise.
L’Ukraine s’impose
Dans le même temps, Anhelina Kalinina a été l’héroïne du jour pour l’Ukraine, remportant ses matchs en simple et en double pour apporter les deux points nécessaires face à une équipe belge accrocheuse et qualifier sa nation pour une deuxième demi-finale consécutive en Billie Jean King Cup.
"La journée a été longue, avec beaucoup, beaucoup de tennis" a déclaré Kalinina, 29 ans.
"Je suis vraiment heureuse pour notre équipe, d’avoir réussi cet effort collectif et d’avoir surmonté ce défi, car aujourd’hui la Belgique a vraiment montré un tennis de très haut niveau."
De retour avec l’équipe d’Ukraine pour la première fois depuis ses débuts dans la compétition il y a trois ans, Kalinina a lancé la rencontre par une victoire 6-7 (6), 6-1, 6-1 face à la 474e mondiale Jana Otzipka.
Otzipka, 21 ans, disputait sa première apparition en Billie Jean King Cup pour la Belgique et a puisé dans ses ressources pour remporter un premier set accroché de 58 minutes face à une adversaire classée 426 places devant elle.
Dans le deuxième simple de la rencontre, Greet Minnen s’est battue pendant deux heures et 47 minutes pour signer une superbe victoire 6-7 (5), 6-4, 6-4 face à la 7e mondiale ukrainienne Elina Svitolina et maintenir les espoirs belges.
Kalinina est ensuite revenue sur le court, associée à Lyudmyla Kichenok, pour s’imposer 6-3, 6-3 face à Magali Kempen et Lara Salden, scellant ainsi le succès 2-1 de l’Ukraine.