Sept ans après avoir quitté le football portugais, le latéral droit formé au Sporting CP regarde en arrière sans regrets, mais aussi sans cacher le sentiment qu'il a encore beaucoup à prouver.
Ses adieux à Valencia, comme il l'avoue lui-même sans ambages, s'accompagnent d'un sentiment doux-amer, mais aussi d'un sentiment de plénitude. L'étape suivante, encore incertaine, se présente avec la conscience de quelqu'un qui a tout donné, parfois plus qu'il n'aurait dû, et qui rêve encore d'aller loin dans un football qui n'a pas toujours été son ami, mais auquel il est reconnaissant.
"Il y a une atmosphère toxique entre les supporters et la direction du club"
Flashscore : Fin d'une autre saison, relégation assurée et presque retour en Europe. Le Valencia CF a terminé par une victoire contre le champion, le FC Barcelone. Quel bilan tirez-vous collectivement de la saison 2025/26 ?
Thierry Correia : Nous avons terminé la saison en luttant pour l'Europe, mais je pense que c'était une mauvaise saison pour nous en tant qu'équipe. Nous avions de nouveaux joueurs qui arrivaient et nous n'avons pas réussi à être réguliers et à démontrer la qualité de l'équipe. Nous avons de jeunes joueurs, d'autres plus mûrs, avec de la qualité, et nous n'avons pas atteint notre plein potentiel au cours de la saison.
Vous n'êtes donc pas d'accord pour dire que la saison a été calme. L'objectif était-il d'aller plus loin ?
C'est l'erreur que nous avons commise dès le départ. Nous n'avons pas bien préparé les choses. Il y a eu des investissements de la part du club, mais nous n'avons jamais vraiment décidé ce que nous voulions pour cette saison. On voulait prendre le plus de points possible, aller le plus loin possible dans le championnat, mais on n'avait pas d'objectif clair. Dans un club aussi important que Valencia, je pense que c'est un objectif que nous aurions dû nous fixer.
Y a-t-il un moment de la saison que vous considérez comme le plus difficile et qui a finalement défini la saison ?
Je pense que c'est au tout début, lors du match à domicile contre Oviedo. Nous menions 1-0, nous avons manqué un penalty et ils ont renversé la situation. Ce match a eu un impact sur l'équipe, non seulement à cause de la défaite, mais aussi à cause des supporters. C'était la première fois que je nous voyais jouer à Mestalla, gagner, et que les gens sifflaient. J'étais en train de m'échauffer, c'était peut-être mon match de rentrée après ma blessure au genou, et c'était étrange de voir cette réaction du public. Ce match a laissé des traces. Nous sortions d'un match nul contre l'Espanyol, qui avait marqué à la dernière minute. Je pense que ce match contre Oviedo a été compliqué et que c'est à partir de là que la saison a commencé à devenir instable.
Instable est un bon mot pour définir Valencia, même au niveau des entraîneurs. La saison dernière, Carlos Corberán a fini par apporter un changement décisif à l'équipe et il est resté pour assurer cette stabilité. Qu'est-ce qui a changé ?
L'état d'esprit dans lequel nous nous trouvions. Avec Rubén Baraja, les choses n'allaient pas bien et parfois, en changeant de décor et de méthode de travail, on peut changer la mentalité. C'est ce que l'entraîneur a réussi à faire. Cette année, nous avons eu plus de difficultés, je ne pense pas que nous ayons atteint notre plein potentiel.
Il y a eu un manque de constance dans les résultats...
Oui, nous avons atteint un point où nous avons perdu notre identité, nous étions un peu perdus dans certains matches et cela nous a été préjudiciable.
Valencia a connu une certaine instabilité ces dernières années, y compris dans les relations entre les supporters et la direction : où en est-on aujourd'hui ? Que manque-t-il au moins pour atteindre le niveau de Villarreal, du Betis et de la Real Sociedad?
Avant tout, il y a un manque de stabilité. Valencia est un club très instable. Il y a une atmosphère toxique entre les supporters et la direction du club. Cette saison, c'est entre la direction, les joueurs et les supporters. Qu'on le veuille ou non, c'est dommageable. Je pense que nous sommes aussi responsables, les joueurs sont ceux qui peuvent changer quelque chose et nous ne le pouvons pas.
D'où l'exemple du match d'Oviedo, n'est-ce pas ? La relation entre les supporters et les joueurs a une influence.
Bien sûr qu'elle l'est. Nous ne pouvons pas nous plaindre. À chaque match à domicile, quel que soit le jour, nous avons toujours plus de 40 000 personnes dans le stade. C'est une sensation incroyable.
"La saison a été très compliquée"
Et sur le plan personnel ? En avril, on craignait que vous ne jouiez plus cette saison. Avez-vous fait des efforts supplémentaires pour revenir à temps ? Quel bilan tirez-vous de cette saison ?
La saison a été très compliquée. Je revenais d'une grave blessure aux ligaments croisés et j'en ai discuté avec l'entraîneur. Je n'ai pas eu le temps de m'adapter. Normalement, quand on revient de ce genre de blessure, on prend des minutes. Je suis entré en jeu pour deux matches et j'ai commencé le troisième. C'était difficile pour moi d'entrer soudainement dans un rythme de jeu que je n'avais pas. J'ai été blessé pendant 11 mois, je n'ai pas fait de pré-saison. Ensuite, j'ai gagné en rythme, je me suis senti plus confiant et je n'avais plus de douleur au genou, ce qui n'était pas le cas lors de certains matches et séances d'entraînement, mais au moment où je me sentais bien, j'ai eu une blessure aux ischio-jambiers.
Cette saison, je ne me suis jamais senti à l'aise physiquement. En avril, j'ai fini par me blesser contre Majorque. J'ai consulté un kinésithérapeute en dehors de Valencia afin d'être disponible pour les derniers matches. Je voulais terminer ce cycle valencien en jouant.
Vous avez l'impression que la saison n'a pas vraiment démarré pour vous, n'est-ce pas ?
Oui, bien sûr. Alors que je me sentais stable au niveau du genou, je me suis blessé aux ischio-jambiers. C'est aussi de ma faute. J'ai ressenti une gêne pendant la semaine, avant le match contre Elche, mais j'ai continué, je voulais jouer pour aider l'équipe. Je n'ai pas pensé que c'était quelque chose de spécial et j'ai aggravé la gêne que j'avais avant le match.
Vous avez connu de nombreuses années de blessures. Un décompte montre que vous avez été indisponible pendant environ 600 jours en raison de problèmes physiques depuis votre arrivée à Valencia. Comment avez-vous géré ces problèmes ?
Cela n'a pas été facile, j'ai dû faire preuve d'une grande force mentale. Après ma première blessure à Valencia, on m'a qualifié de joueur à boule de cristal. Que je le veuille ou non, cela m'a perturbé. Il y a eu des moments où je n'aurais pas dû jouer, mais à cause de cette étiquette, j'ai fini par me surpasser. Je ne savais pas comment gérer cette phase. Je me sens bien quand je peux faire ce que j'aime le plus, c'est-à-dire jouer au football.
J'ai voulu aller à l'encontre de cette étiquette et j'ai fini par compromettre mon rétablissement.
- Oui. Lors de ma première blessure, j'ai été absent pendant quatre mois. À mon retour, je jouais et, lors d'un entraînement, l'attaquant m'est tombé sur le genou et je me suis fait une entorse. Nous étions à six semaines d'une éventuelle finale de la Copa del Rey, et il nous restait les demi-finales contre l'Athletic. Ma blessure devait durer six semaines et mercredi, je jouais. J'ai fait de mon mieux pour être disponible, mais ce n'était pas toujours la meilleure décision.
Je sais qu'au début de votre aventure en Espagne, vous avez fait appel à un préparateur mental pour vous aider à vous adapter. Y a-t-il quelqu'un qui vous a aidé à revenir pendant la période d'inactivité ?
La personne la plus importante est ma femme, c'est elle qui me soutient le plus, ainsi que ma famille. Quand j'ai l'impression de ne pas pouvoir m'exprimer, je me tourne vers mon préparateur mental, Pedro Seabra, qui m'a beaucoup aidé.
Y a-t-il eu des moments où vous avez eu peur de ne pas pouvoir rejouer ou du moins de ne pas retrouver votre niveau ?
Bien sûr, il y a eu des moments assez compliqués pendant ma blessure au genou. On a beau être entouré de gens, on finit par se sentir seul parce qu'ils ne savent pas vraiment ce que l'on vit ou ce que l'on souffre. Lors du dernier match, mon collègue Diego López a eu la même blessure et quand je suis arrivé dans le vestiaire, je l'ai vu la tête baissée, la jambe immobilisée, c'était comme si cela m'était arrivé à moi. Ces situations m'anéantissent, rien que d'y penser, je suis abattu. Avant d'avoir cette blessure, je voyais un joueur avec un ligament croisé antérieur et je me disais "c'est grave, il va devoir manquer des mois de football".
Tout ce que vous voyiez, c'était la période d'indisponibilité et rien d'autre, n'est-ce pas ?
Seuls ceux qui sont passés par là savent à quel point c'est difficile à surmonter. Ce n'est pas du tout un processus facile. J'ai eu de la chance au club. Nous avons un rééducateur, Jordi, qui m'a beaucoup aidé. Les physiothérapeutes ont été incroyables, mais je suis très reconnaissant à Jordi. Sans lui, je n'aurais pas pu rejouer.
Qu'est-ce que cela fait à un footballeur de traverser une telle épreuve, de voir ses coéquipiers jouer pendant qu'on fait des traitements ou de la gym ?
C'est compliqué, surtout à l'époque où le club traversait cette épreuve. Nous nous battions pour ne pas descendre, mais j'étais à la fois à l'intérieur et à l'extérieur. Je ne pouvais rien faire, j'essayais juste d'apporter une bonne énergie. Nous menons une bataille interne, mais nous ne voulons pas aller à l'extérieur parce que nous voulons soutenir nos coéquipiers.
Dans le passé, lors d'une interview, vous avez dit "à 20 ans, si tu n'aimes pas le football, qu'est-ce que tu vas faire ?". Aujourd'hui, à 27 ans et après tous ces échecs, avez-vous l'impression d'aimer davantage le football qu'à l'époque ?
Je ne sais pas si j'aime plus le football, mais j'aime plus la vie de tous les jours. Après la blessure que j'ai subie, je ne considère plus rien comme acquis. Après 11 mois sans faire ce que je veux le plus, jouer et être avec mes coéquipiers sur le terrain, j'ai commencé à apprécier davantage la vie de tous les jours.
"Jouer à Valencia est l'une des meilleures expériences qui soient"
Vous venez d'achever votre 7e saison en Liga, ce qui est déjà considérable. Malgré toutes les difficultés évoquées, quel bilan tirez-vous de votre carrière en Espagne à l'issue de cette nouvelle année ?
Cela n'a pas été facile. Ce n'est pas facile d'être dans un si grand club, avec tant d'exigences. Valencia est un très grand club en Espagne et il traverse une période d'instabilité, avec toujours de nouveaux visages et de nouveaux entraîneurs. Ce n'est pas facile d'avoir une telle régularité. Je pense que mon meilleur moment a été l'année avec Bordalás, puis avec Gattuso la saison suivante, quand je me suis senti très bien et chéri par les supporters, mais toujours étiqueté comme un joueur de cristal. J'ai toujours essayé de donner le meilleur de moi-même pour le club.
En parlant du club et de la ville elle-même, comment se passe la vie à Valencia et comment les supporters vous abordent-ils dans la rue ?
Vivre à Valencia, jouer à Valencia, est l'une des meilleures expériences qui soient. La ville est incroyable. Les supporters sont très exigeants, mais dans la rue, ils sont très gentils, ils vous traitent très bien, ils vous abordent toujours de la meilleure façon, même dans les moments les plus difficiles pour le club. Ils vous donnent toujours un coup de pouce quand vous êtes dehors. Je ne garde que des souvenirs positifs de mes années à Valencia.
En parlant de souvenirs, y a-t-il des matches qui vous ont particulièrement marqué ?
Le match que nous avons gagné contre l'Atlético de Madrid à domicile, 3-0, a été spécial. Cette année-là, nous avions une équipe très jeune, nous sortions d'une saison où nous nous battions pour ne pas descendre, et ce match nous a donné beaucoup de confiance.
Après votre transfert à Valencia, Tiago Fernandes, votre entraîneur lorsque vous étiez au Sporting CP, avait beaucoup loué vos qualités défensives : quel type de joueur êtes-vous aujourd'hui ?
Je suis un joueur fort et rapide, j'attaque bien et je pense que je défends bien, même si au début j'ai commis quelques erreurs défensives qui m'ont valu d'être étiqueté comme un mauvais défenseur, mais je pense que je suis difficile à battre en un contre un.
Y a-t-il un aspect que vous estimez avoir considérablement amélioré ?
Ma maturité défensive. À l'entraînement, on ne pense pas tellement aux détails tactiques. À l'entraînement, on passe plus de temps à attaquer. Dans le football professionnel, ce n'est plus aussi déséquilibré.
La première fois qu'on m'a parlé de Valencia, j'ai dit : "Donnez-moi la même chose, je ne veux pas partir"
Vous avez quitté le Sporting CP avec seulement sept apparitions en équipe première. Votre départ pour Valencia vous a-t-il surpris à l'époque ?
J'ai été très surpris. Nous venions de jouer contre Rio Ave, nous avions perdu 2-3, et je me souviens qu'en arrivant, mes parents m'ont dit : "Il est possible que tu quittes le Sporting". J'ai tout de suite dit : "Je ne veux pas quitter le Sporting. C'est mon rêve depuis que j'ai neuf ans. Maintenant que je suis dans l'équipe première, je ne veux pas partir". Mon père m'a confronté et m'a dit de bien réfléchir parce que le Sporting venait de signer Rosier et avait Ristovski. Il s'agissait de deux joueurs pour un seul poste, en équipe première. Mon père a commencé à me dire : "Tu dois bien réfléchir. Ils sont blessés, mais ils reviendront et tu es le joueur le plus facile à retirer du onze". C'est ce qui s'est passé. La première fois qu'ils m'ont annoncé Valence, j'ai dit : "Donnez-moi la même chose, je ne veux pas partir". Mais mon père m'a parlé et a changé mon point de vue.
Avez-vous eu l'impression que votre départ était préférable pour votre développement ou était-ce plutôt une volonté du Sporting CP ?
C'était surtout le fait que Valencia était en Liga, en Ligue des champions, avec une bonne équipe, l'entraîneur était Marcelino, qui faisait du bon travail. Je voulais joindre l'utile à l'agréable, parce que le Sporting ne traversait pas une bonne période et qu'il a reçu une bonne somme (12 millions d'euros) pour mon transfert.
Vous avez déjà dit que vous n'aviez pas atteint tous vos objectifs au Sporting CP. D'un point de vue personnel, l'un de vos objectifs est-il toujours de revenir ?
Bien sûr, j'aimerais rejouer pour le Sporting. C'est un rêve pour moi et ma famille, qui sont tous des fans du Sporting, notamment en raison des années que j'ai passées à l'Académie. Je sais que c'est compliqué, mais c'est mon rêve.
"Quand j'ai vu Bragança par terre, j'ai pleuré"
Vous continuez à suivre le Sporting ?
Pour la famille et les amis. J'ai Daniel Bragança, mon coéquipier depuis l'âge de neuf ans, qui joue encore en équipe première. C'est une fierté pour moi et ma génération. Je m'entends aussi très bien avec Trincão, qui a fait une grande saison.
Puisque vous parlez de Daniel Bragança. Il a lui aussi connu deux blessures difficiles. Avez-vous parlé avec lui ?
Oui, nous sommes toujours restés en contact. Je n'oublie pas sa deuxième blessure. J'étais encore blessé, c'était l'anniversaire de ma femme et quand je l'ai vu tomber au sol, j'étais en larmes. Il s'est arrêté, il s'est serré le genou et il n'y avait rien de bon à attendre. C'est un guerrier, il l'a toujours été, et il est revenu en pleine forme.
Puisque nous parlons du Sporting CP, le poste de latéral droit a fait couler beaucoup d'encre. Vous aimez beaucoup Iván Fresneda. Que pensez-vous de lui ?
Je l'ai rencontré quand je suis arrivé à Lisbonne, en raison de ses liens avec Trincão. En tant que joueur, je l'apprécie beaucoup. Je pense que nous avons beaucoup de choses en commun. Nous sommes rapides, forts, bons défensivement et je pense que c'est un défenseur central qui apporte beaucoup au Sporting.
Est-il sous-estimé au Portugal ?
C'est normal. Si vous êtes un joueur de haut niveau, vous êtes toujours apprécié. Si vous êtes un joueur qui fait un grand match et qui ne continue pas, vous êtes moins apprécié. Je pense que Fresneda est un joueur sous-estimé au Portugal et l'un des meilleurs défenseurs du championnat.
"Nous avons la meilleure équipe du monde".
Puisque nous parlons du Portugal, nous sommes en Coupe du Monde. Roberto Martínez a quatre joueurs qui pourraient être latéraux droits. Comment évaluez-vous la profondeur de l'équipe dans ce domaine et que pensez-vous des options qui s'offrent à vous ?
Je pense que le sélectionneur a beaucoup de travail à faire. Cancelo et Nélson Semedo sont des références pour moi depuis mon enfance. Ce sont deux grands joueurs. Matheus était mon coéquipier au Sporting. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit défenseur central, mais il s'en sort très bien. Et puis il y a Dalot, qui a toujours été mon coéquipier, nous sommes de la même génération. C'est le "Bicho". Il est doué physiquement.
C'était votre concurrent dans les équipes de jeunes.
Oui, mais il faut être honnête. Il était titulaire et moi remplaçant, mais je lui donnais beaucoup de travail (rires).
Cette génération semble être la plus talentueuse que le Portugal ait jamais eue : pensez-vous qu'elle puisse vraiment devenir championne du monde ?
Je ne veux pas placer la barre trop haut, mais de mon point de vue, nous avons la meilleure équipe du monde. Nous sommes l'équipe la plus équilibrée. Les gens parlent de la France à cause de son attaque, mais je pense que nous avons les meilleurs défenseurs latéraux, l'un des meilleurs défenseurs centraux du monde, nous avons le meilleur milieu de terrain du monde, le gardien de but est de classe mondiale. Je pense que nous avons une équipe très équilibrée et que nous sommes candidats pour aller loin à la Coupe du monde.
Vous avez plus de 50 sélections avec les équipes de jeunes. Croyez-vous toujours que vous pouvez réaliser votre rêve d'intégrer l'équipe A ou la concurrence rend-elle les choses de plus en plus difficiles ? Il y a Alberto et Martim Fernandes au FCP, Tiago Santos à Lille, par exemple.
C'est un rêve que je garde ouvert. Je pense que je dois donner beaucoup plus de moi-même et je sais que je peux le faire. La concurrence est grande et l'a toujours été, le Portugal a toujours eu de bons joueurs, mais j'ai confiance en mes capacités.
"Mon cycle à Valence est terminé".
Pour conclure l'entretien, nous aimerions parler de votre avenir : votre contrat avec Valencia touche à sa fin. Des décisions ont-elles été prises avec le club ?
Rien n'est défini pour le moment. Le club ne m'a pas parlé, je n'ai pas parlé au club, mais je pense que la meilleure chose pour nous deux était que ce cycle se termine ici. Il y a deux ans, je voulais quitter le club, l'occasion ne s'est pas présentée, je n'ai pas été autorisé à partir et j'ai fini par me blesser. Je pense que mon cycle à Valencia est terminé.
Quelle est votre priorité ?
J'aimerais rester en Espagne, mais l'avenir est ouvert. Je vais rencontrer mon représentant et décider de la meilleure solution.
Cet été sera pour vous un nouveau départ.
Oui, je dois décider où je vais, mais je ne pense pas que ce sera à Valencia. Je laisse tout ouvert. Cette saison, quand j'ai commencé à jouer, le club voulait parler à mon représentant pour renouveler mon contrat, mais je me suis blessé et le processus a été mis en suspens. Cependant, je n'ai jamais souhaité rester au club.
Pensez-vous que les gens de Valencia ont vu le vrai Thierry Correia ?
Je pense que oui. Je me suis toujours donné à fond, j'ai demandé le maximum à mon corps pour être bien. J'ai été gentil avec tout le monde, l'être humain que ma mère m'a appris à être. Je suis content de ma carrière à Valencia.
Et sur le terrain ?
Oui, il y a eu des moments où l'on voyait le vrai Thierry, mais l'instabilité de l'équipe ne m'a jamais aidé.
Dans ce qui est presque un adieu, qu'aimeriez-vous dire aux supporters de Valencia ?
Je voudrais remercier tous ceux qui m'ont toujours soutenu. Mon année d'adaptation n'a pas été facile. J'ai signé pour un entraîneur et dès mon premier entraînement, il a été licencié. Un nouvel entraîneur est arrivé, qui n'a pas misé sur moi, il n'avait pas les mains pour gérer un jeune de 20 ans. Mais ces deux dernières années n'ont pas été faciles, non seulement à cause de ma blessure au genou, mais aussi à cause de la façon dont j'ai été traité au club. C'est le football, il faut aller de l'avant.
Partez-vous avec de la tristesse ou de la gratitude ?
Je dois partir reconnaissant. Le club m'a donné tout ce que j'ai aujourd'hui, il m'a donné le privilège de jouer à Mestalla, qui est pour moi l'un des meilleurs stades d'Espagne.
Je vous ai rencontré au début de votre carrière, toujours au Sporting, en 2019, lors d'une interview. Sept ans plus tard, nous nous sommes reparlés. Enfin, si nous devions nous revoir dans trois ans, qu'aimeriez-vous me dire ?
J'aimerais vous dire que j'ai été sélectionné par le Portugal, ce qui serait un bon sujet de conversation, et que j'ai réussi à atteindre mon apogée dans un bon club européen. Je veux être un joueur qui peut être sur le terrain régulièrement, faire des passes décisives, marquer des buts et donner de la joie aux supporters du club.