Des feux d'artifice et des lance-flammes ont accueilli Benzema, vêtu de son maillot noir et jaune portant le numéro 9, dans le stade de 60 000 places d'Al-Ittihad à Djeddah, où un "KB9" géant a été inscrit sur la pelouse en lumière vive.

"Assalam o aleikum ! (Bonjour)", a déclaré le joueur de 35 ans à la foule, avant de hisser le Ballon d'Or – le trophée qu'il a remporté l'an dernier – au-dessus de sa tête.

Benzema rejoint l'idole portugaise Cristiano Ronaldo comme dernière superstar à rejoindre la Saudi Pro League, qui a une liste de cibles de haut niveau, selon une source proche des négociations. L'apparition du Français à Djeddah fait suite à une cour saoudienne acharnée auprès de Messi avant que le champion du monde argentin opte mercredi pour l'Inter Miami comme dernier club avant de prendre sa retraite.

Elle intervient également après que LIV Golf, financé par l'Arabie saoudite, a réussi à fusionner avec le PGA Tour et le DP World Tour, après plus d'un an d'acrimonie et de litiges juridiques qui ont divisé le sport. Benzema, qui a remporté cinq Ligue des champions, quatre Liga et trois Copa del Rey avec Madrid, a déclaré qu'il espérait plus de trophées avec les champions saoudiens.

L'Arabie saoudite, qui dispose d'une manne pétrolière de plusieurs milliards de dollars, s'est lancée dans une frénésie d'achats d'actifs sportifs dans le cadre de ses projets de diversification de son économie et d'attraction du tourisme et de l'investissement.

"Je t'aime Benzema"

En janvier, Cristiano Ronaldo, 37 ans, a rejoint le club de Riyad Al-Nassr dans le cadre d'un contrat de deux ans et demi dont le montant s'élèverait à plus de 400 millions d'euros. Aucun montant n'a été communiqué pour Benzema.

Le fonds souverain Public Investment Fund, qui est à l'origine de ces achats, a également pris des participations majoritaires dans quatre clubs, dont Al-Ittihad et Al-Nassr, cette semaine. L'Arabie saoudite, dont le voisin, le Qatar, a accueilli la Coupe du monde l'année dernière, est pressentie pour se porter candidate à l'organisation du tournoi, après avoir envisagé une édition tricontinentale avec l'Égypte et la Grèce.

Les supporters, dont beaucoup portaient les couleurs d'Al-Ittihad, ont créé une atmosphère de fête lors de l'inauguration, brandissant des drapeaux jaunes et des pancartes disant "Benzema 9" et "Je t'aime Benzema".

Une image de drone représentant le visage du joueur a plané au-dessus du site de la ville de la mer Rouge, porte d'entrée de la ville sainte de La Mecque où Benzema, qui est musulman, a effectué deux pèlerinages de la "umra". Des banderoles souhaitant la bienvenue à Benzema ont orné la ville et, selon la presse, 60 000 billets au prix symbolique de neuf riyals (2,50 dollars) ont été vendus en l'espace de cinq heures.

Après avoir rejoint Madrid en 2009 en provenance de Lyon, Benzema a disputé 648 matches et occupe la deuxième place sur la liste des buteurs de l'histoire du Real avec 354 buts – seul Ronaldo en a plus. Mais après une saison 2021-2022 exceptionnelle où il a mené le Real à la victoire en Ligue des champions et a été récompensé par le Ballon d'Or, il a été perturbé par des blessures en 2022-2023 et a manqué la campagne de la France pour la Coupe du monde au Qatar.