Aujourd’hui, Van der Wiel a retiré le masque qu’il a porté pendant 15 ans pour devenir un ambassadeur de la santé mentale à travers son nouveau podcast, Pressure. Dans cette interview exclusive pour Flashscore, il lève le voile sur le tabou de la dépression dans le football moderne, son entêtement de jeunesse à refuser le Bayern Munich, le partage du vestiaire du PSG avec des légendes comme Zlatan Ibrahimovic, et ses nouveaux projets hors des terrains.
Après votre carrière, vous êtes devenu ambassadeur de la santé mentale et avez lancé votre podcast, Pressure. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous lancer et comment l’idée est-elle née ?
« Tout a commencé il y a sept ans, quand j’ai arrêté le football. J’ai commencé à avoir des crises de panique, de l’anxiété, et à me sentir très mal. Me réveiller chaque jour sans routine, sans objectif, sans matchs, rendait très difficile la recherche d’un nouveau rythme de vie. Je pense que toutes les émotions refoulées de ma carrière ressortaient enfin.
« J’ai traversé de nombreuses années compliquées à essayer de me retrouver et à comprendre qui est Gregory van der Wiel sans le football. Je me suis dit que cette lutte ne devait pas être vaine. Quand j’ai commencé à en parler sur les réseaux sociaux, j’ai reçu énormément de réactions de la part de grands joueurs, des gars de Premier League et du Real Madrid, qui me disaient : “Je comprends ce que tu ressens, je vis la même chose.” »
« Cela m’a fait réaliser à quel point ce sujet est important. Je voulais que cette histoire dépasse ma propre personne, et quoi de mieux que d’avoir des conversations avec des sportifs de haut niveau pour montrer au monde comment ils gèrent réellement la pression ? »
À une époque où le calendrier du football explose et où la pression et les critiques augmentent, comment pensez-vous que les joueurs gèrent le football d’aujourd’hui ?
« C’est différent pour chacun. Pour moi, c’était très difficile à gérer. Ce que je faisais, c’était me couper du monde, m’anesthésier, essayer de ne rien ressentir, ce qui n’est évidemment pas une bonne chose. J’espère que les joueurs commencent à reconnaître quand ils sont en difficulté et cherchent activement de l’aide.
« Parfois, demander de l’aide donne l’impression qu’il y a un problème chez soi, mais simplement discuter avec un psychologue du sport, ou même juste quelqu’un qui écoute, c’est crucial. Il faut s’ouvrir sur sa colère ou sa déception – ce que je n’ai pas fait. On pourrait croire que certains joueurs gèrent parfaitement la pression, mais en coulisses, ils souffrent réellement.
« On ne s’en douterait pas en les regardant de l’extérieur, et c’est là que réside le danger. »
Vous avez récemment déclaré avoir vécu 15 ans avec un masque et avoir eu l’impression de vous noyer sans que personne ne le sache. Pourquoi la santé mentale et la dépression restent-elles un tel tabou dans le monde du football ?
« Dans le football, on attend de vous des comportements précis. Il faut être présent, jouer ses matchs et être performant. Je ne pense pas que la personnalité de chacun soit naturellement faite pour supporter la pression qui va avec. On commence tous par aimer le jeu, innocemment, dans la rue, puis tout le reste arrive : l’argent, les médias, les supporters.
« En tant que joueur de haut niveau, on gagne beaucoup et on mène une vie “cool”, donc on attend de vous que vous soyez invincible, fort. Malheureusement, si vous admettez que vous n’allez pas bien, c’est perçu comme une faiblesse. C’est exactement ce que j’essaie de combattre. Je veux montrer qu’on peut aimer la mode, les tatouages, un bon style de vie, et malgré tout avoir des difficultés mentales.
« On n’a pas besoin d’aller parfaitement bien pour être cool. Ne pas aller bien ne devrait pas être vu comme une faiblesse, et heureusement, les choses évoluent petit à petit. »
Souhaitez-vous encourager davantage de joueurs à s’ouvrir sur ce sujet ?
« À 100 %. Je ne suis pas le plus grand joueur du monde, mais rien qu’avec mon histoire, j’ai reçu des messages de personnes ordinaires qui me disaient : “J’avais peur d’en parler, mais parce que tu l’as fait, je me sens capable aussi.” Rien que d’en parler, ça aide énormément. Imaginez si des sportifs encore plus connus faisaient de même ; cela donne aux gens la force d’accepter qu’il est normal de ne pas toujours aller bien.
« C’est ce que je veux accomplir avec mon podcast : faire parler de grands noms sur leurs périodes difficiles et comment ils les ont traversées. C’est incroyablement puissant. »
Revenons sur votre carrière. Vous avez explosé très vite à l’Ajax. Après vos années à Haarlem, qu’avez-vous ressenti en vous imposant dans le club de votre ville natale ?
« C’était un rêve. Grandir à Amsterdam et jouer au foot dans la rue tous les jours, l’Ajax était le club. Mon seul objectif était de devenir footballeur professionnel là-bas. Réaliser cela, c’était tout simplement un rêve devenu réalité. »
Qu’avez-vous ressenti en partageant le vestiaire avec des légendes alors que vous étiez encore jeune joueur ?
« C’était fou. En tant que jeune qui arrive en équipe première, on voit ces grands noms qu’on ne connaissait qu’à la télévision, et soudain on se retrouve à leurs côtés. Plus tard, aller au PSG et jouer avec des stars encore plus grandes, c’était incroyable. Parfois, c’est difficile de s’en rendre compte sur le moment, mais avec le recul, avoir été coéquipier de ces gars-là était un privilège. »
Vous faisiez partie de la sélection des Pays-Bas qui a atteint la finale de la Coupe du monde 2010. Quel était le secret de cette réussite ?
« L’alchimie du groupe était fantastique, tout était parfaitement aligné. On avait des joueurs incroyables, mais surtout, on était une équipe vraiment équilibrée. Une équipe pleine de stars ne gagne pas toujours ; il faut de l’équilibre, et nous l’avions.
« Atteindre la finale en tant que petit pays, c’était historique. Personnellement, je venais d’avoir 22 ans. Jouer chaque minute d’une finale de Coupe du monde à cet âge, c’était incroyable. C’est tout ce dont on peut rêver. »
Seize ans plus tard, cette défaite en finale contre l’Espagne est-elle toujours difficile à digérer ?
« Non. C’était dommage, bien sûr. Être aussi proche, ça aurait été beau de pouvoir me dire champion du monde. Mais l’Espagne était tout simplement plus forte ; ils étaient incroyablement solides à cette époque. Je n’ai plus de ressentiment aujourd’hui. »
Après cette Coupe du monde, vous avez failli rejoindre le Bayern Munich. Pourquoi ce transfert a-t-il échoué ?
« Je n’ai pas eu de discussions directes avec Louis van Gaal, mais je savais qu’ils me voulaient avant la Coupe du monde. J’ai choisi de ne pas donner suite pour des raisons qui, avec le recul, n’étaient pas très solides. Je n’étais tout simplement pas intéressé par la vie ou le football en Allemagne, sans vraiment connaître. J’étais jeune et têtu.
« Dire non à un club comme le Bayern Munich, c’est évidemment quelque chose qu’on peut remettre en question plus tard. Mais à l’époque, Barcelone s’était aussi manifesté. C’était mon club de rêve, et Dani Alves était mon idole. Savoir que j’étais proche du Barça me donnait l’impression que le monde m’appartenait, alors j’ai dit non à l’Allemagne. »
La saison suivante, vous êtes resté à l’Ajax et avez remporté l’Eredivisie sous Frank de Boer, mettant fin à sept ans d’attente pour le titre. Comment avez-vous vécu cette dernière journée face au FC Twente ?
« Ce dernier match contre Twente est l’un des meilleurs que j’aie jamais joués. On avait perdu la finale de la Coupe contre eux une semaine plus tôt, mais jouer le dernier match de championnat directement contre notre rival pour le titre, c’était énorme.
« La tension et l’ambiance dans le stade étaient incroyables. Gagner ce match, délivrer deux passes décisives et devenir champion avec mon club formateur après sept ans d’attente, c’était presque trop beau pour être vrai. C’est l’un des plus beaux jours de ma vie. »
À l’EURO 2012, malgré un effectif solide, les Pays-Bas sont sortis dès la phase de groupes. Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ?
« Deux ans plus tôt, tout s’était parfaitement passé. Puis on arrive à l’EURO en tant que grande nation attendue en finale, et tout va de travers. Honnêtement, je ne sais même pas exactement ce qui s’est passé. On a juste perdu trois matchs. Parfois, ce n’est tout simplement pas votre année. »
Comment compareriez-vous le fait de jouer sous les ordres de Bert van Marwijk et de Louis van Gaal ?
« La principale différence, c’est que Van Gaal est beaucoup plus strict que Van Marwijk. Cette rigueur peut être bénéfique pour certaines équipes, mais cela dépend du joueur. Je suis le genre de joueur qui ne réagit pas bien à ce niveau de rigidité. Je joue bien mieux quand on me donne de la liberté, de la confiance et du soutien.
« Van Marwijk m’a vraiment fait sentir qu’il croyait en moi, confiant à un jeune de 22 ans une place de titulaire en finale de Coupe du monde. J’avais l’impression d’être son joueur. Avec Van Gaal, je n’ai jamais eu ce lien. J’ai toujours eu l’impression qu’il était un peu contre moi. Cela ne veut pas dire que c’était le cas, mais en tant que joueur, on se fait des histoires dans la tête selon ce qu’on ressent. Je n’étais tout simplement pas à mon meilleur sous ses ordres. »
À l’été 2012, vous rejoignez le Paris Saint-Germain. Comment avez-vous vécu la transition vers un club aussi immense ?
« J’ai grandi avec de grandes attentes à l’Ajax, où il faut toujours gagner. Mais Paris, c’était un tout autre niveau. Un nouveau pays, une nouvelle culture, un vestiaire où personne ne parlait ma langue. Tactiquement, c’était aussi un énorme changement.
« Aux Pays-Bas, on jouait en 4-3-3 strict, et soudain à Paris, on passait en 4-4-2. Il m’a fallu du temps pour m’adapter. Mais une fois que c’était fait, jouer pour une telle équipe dans une ville comme Paris, c’était un rêve. »
Marquinhos était déjà là à votre époque et est aujourd’hui une légende du club. Pensiez-vous qu’il resterait aussi longtemps et atteindrait ce statut ?
« On ne sait jamais combien de temps quelqu’un va rester, mais ce qu’il a accompli est incroyable. Il est arrivé très jeune et a appris auprès de tous les grands joueurs avant lui. Le voir aujourd’hui capitaine, mener l’équipe loin en Ligue des champions régulièrement, c’est fantastique. C’était un honneur de jouer à ses côtés. »
Dix ans après votre départ, le PSG règne sur l’Europe. Qu’est-ce qui a changé pour enfin franchir ce plafond de verre ?
« L’évolution a été superbe. On avait une équipe incroyable à mon époque, et les équipes qui ont suivi avec Neymar, Messi et Mbappé étaient aussi exceptionnelles. Mais je pense que récemment, tout a vraiment pris forme parce que l’équipe est beaucoup plus équilibrée.
« Il y a peut-être un peu moins de grands noms, mais l’équilibre fait tout dans le football. Chacun connaît son rôle, les joueurs se complètent, et ils ont un excellent entraîneur qui sait comment faire fonctionner l’ensemble. »
Quels souvenirs gardez-vous de votre passage en Italie à Cagliari ?
« C’était dommage. La Sardaigne est magnifique, mais sur le plan football, ça ne s’est pas passé comme je l’espérais. J’ai été très déçu et j’ai dû partir rapidement. »
Vous avez aussi joué pour Fenerbahçe. Comment expliquez-vous la croissance spectaculaire du football turc ces dernières années ?
« Ils ont tout simplement beaucoup d’argent à investir. Et avec beaucoup d’argent, on peut attirer de grands joueurs. C’est aussi simple que ça. »
Pour la première fois depuis 1978, un entraîneur étranger prend la tête des Pays-Bas. Que pensez-vous de son arrivée et de son état d’esprit ?
« J’adore. J’espérais qu’ils choisiraient un coach différent au lieu de tourner toujours avec les mêmes noms connus, ce qui n’a clairement pas parfaitement fonctionné. Les Pays-Bas sont toujours parmi les favoris et disposent de joueurs de classe mondiale, mais ça n’aboutit jamais complètement.
« J’avais l’impression qu’il fallait un bol d’air et un regard extérieur sur le football néerlandais. Je suis très curieux de voir son approche et j’espère qu’il apportera quelque chose de nouveau. »
Quel est l’attaquant le plus difficile que vous ayez affronté dans votre carrière ?
« Vous pouvez choisir : Messi, Neymar, Cristiano Ronaldo. J’ai affronté toutes les stars mondiales pendant de nombreuses années au plus haut niveau, et ils sont tous incroyablement difficiles à jouer. »
Et votre meilleur coéquipier ?
« Jouer avec Zlatan Ibrahimovic pendant quatre ans, c’était incroyable. Ensuite, il y a Di Maria, Thiago Silva, Verratti, Thiago Motta, Pastore, Cavani, Lavezzi. En sélection : Arjen Robben et Robin van Persie. Il y en a tout simplement trop à citer. »
Quel a été le meilleur entraîneur avec qui vous avez travaillé, ou celui dont vous avez le plus appris ?
« C’est une très bonne question. Chaque entraîneur est différent. J’ai travaillé avec des légendes comme Carlo Ancelotti, mais honnêtement, je n’ai pas de réponse définitive. J’ai appris quelque chose de différent auprès de chaque coach sur mon parcours. »
Enfin, comment voyez-vous votre avenir ? Allez-vous continuer à vous consacrer à la santé mentale ?
« Je vais clairement poursuivre le podcast Pressure, sensibiliser sur la façon dont les gens gèrent les difficultés mentales et essayer de développer cette plateforme à l’échelle mondiale. En parallèle, je lance d’autres projets, dont une marque de compléments alimentaires.
« Quand je n’allais pas bien, je prenais beaucoup de compléments sans savoir lesquels étaient fiables. J’adore aussi le marketing, donc j’apprends beaucoup sur moi-même et j’essaie de concentrer mon énergie sur ce que j’aime vraiment. »