Tuchel a été recruté pour réussir un test, mais il a échoué à la manière de Southgate face à l’Argentine

La FA a payé le prix fort pour un vainqueur de la Ligue des champions, un entraîneur qui avait surpassé Pep Guardiola lors d’une finale européenne, précisément parce que l’Angleterre de Southgate arrivait toujours dans les grands rendez-vous pour s’effondrer. L’objectif n’a jamais été d’atteindre une demi-finale – l’Angleterre avait déjà prouvé qu’elle en était capable avec un Anglais prudent et un coach spécialiste des coups de pied arrêtés.

L’objectif, c’était la dernière marche, le match où il faut gérer un avantage face à une équipe de haut niveau et où les choix de l’entraîneur font la différence.

Il faut être honnête sur le parcours, car il éclaire le verdict. Le tournoi de l’Angleterre a été admirable sans jamais être impressionnant. L’équipe a gagné à dix contre onze en altitude dans le chaudron de l’Azteca, puis a péniblement éliminé la Norvège en quart de finale, après prolongation sous la chaleur de Miami, une prestation si peu convaincante que Tuchel a publiquement critiqué ses propres joueurs après coup.

Six semaines de résilience, de résolution de problèmes et de solidité défensive – cinq victoires et un nul lors des six matchs précédant Atlanta – sans la moindre prestation qui ait effrayé les adversaires encore en lice. Ce n’est pas grave tant que l’on avance. Personne ne se souvient non plus de la manière dont l'Argentine a joué lors de la phase de groupes en 2022. Mais cela signifiait que la demi-finale portait tout le poids du projet Tuchel : le moment où le jeu laborieux devait enfin se transformer en ce que Southgate n’a jamais su faire.

Pendant une heure, cela fonctionnait plutôt bien. Le pressing anglais était vraiment excellent – Anthony Gordon a bloqué Emi Martinez à trois reprises dans les quatre premières minutes – et après une première période tendue et hachée, sans aucun tir pendant 30 minutes (une première en Coupe du monde depuis au moins 1966), l’Angleterre contrôlait tranquillement les débats.

John Stones et Marc Guehi ont réussi l’intégralité de leurs 63 passes en première période, et la mi-temps s’est achevée avec un expected goals de 0,05 contre 0,02 en faveur de l’Angleterre – un 0-0 dans tous les sens du terme, mais joué selon les conditions anglaises. Puis Morgan Rogers a trouvé Gordon au second poteau à la 55e minute, et l’Angleterre a mené une demi-finale de Coupe du monde sur son premier tir cadré.

La suite n’a pas été celle d’une équipe submergée par un adversaire supérieur, mais d’une équipe qui a remis les clés à un adversaire techniquement plus fort en lui demandant de conduire prudemment.

Des remplaçants qui se retournent contre leur équipe

L’Angleterre n’a eu que 17 % de possession et neuf ballons touchés dans le camp argentin lors du quart d’heure suivant le but, et la réponse de Tuchel à cette dérive a été d’en faire une politique : Gordon, buteur et principal danger anglais, remplacé par le défenseur central Ezri Konsa à la 72e minute.

À ce moment-là, l’Angleterre avait déjà dû effectuer 26 dégagements depuis l’ouverture du score, et Dan Burn et Nico O'Reilly ont suivi à la 82e minute, remplaçant Declan Rice et le blessé Reece James – laissant sept des dix joueurs de champ anglais à vocation défensive, dont six défenseurs centraux ou latéraux de métier.

Et les remplaçants censés sécuriser le match n’ont rien apporté de tel. La menace était réelle à ce moment-là – Nico Gonzalez a obligé Pickford à sa première vraie parade, et la tête d’Alexis Mac Allister a heurté l’intérieur du poteau – mais la réponse de Tuchel à ce siège grandissant a été d’ajouter des défenseurs et de délaisser le ballon, ce qui ne fait qu’alimenter un siège au lieu de l’étouffer.

Konsa, entré spécifiquement pour renforcer l’Angleterre, n’a pas récupéré un seul ballon tout en le perdant à cinq reprises, notamment dans des positions dangereuses sur les centres. L’action la plus marquante de Burn est intervenue trop tard, repositionné en attaquant de fortune dans les dernières secondes d’un match dont son entrée a contribué à la perte.

Ce n’étaient pas des renforts stabilisant un navire chancelant ; c’étaient des passagers supplémentaires sur un bateau déjà en difficulté au large.

Les chiffres de cette période ressemblent à un constat d’échec. L’Angleterre n’a réussi que deux passes entre la 66e et la 86e minute – un une-deux entre Stones et Pickford à la 74e, ce qui ressemble plus à un signal de détresse qu’à une séquence de jeu.

Selon Opta, l’Angleterre a eu en moyenne 12 % de possession entre l’ouverture du score de Gordon et le but de la victoire de Lautaro Martinez, tandis que l’Argentine a atteint 84 % de possession à un moment, faisant tourner le ballon autour du bloc anglais comme à l’entraînement.

L’Angleterre a terminé la soirée avec 36 % de possession contre 64 % pour l’Argentine et cinq tirs contre 15, et les xG racontent l’histoire d’un match écrit par deux auteurs différents : après une première période fermée (0,05-0,02), la seconde s’est achevée à 1,57 contre 0,47 en faveur de l’Argentine – 0,52-1,59 sur l’ensemble du match.

L’Angleterre n’a pas perdu une demi-finale serrée sur des détails ; elle a complètement lâché prise dans les 35 dernières minutes, lors d’un match qui compte énormément pour les deux nations, sur et en dehors du terrain.

L’or pour le GOAT

Tout cela mis à part, l’espace laissé vacant par l’Angleterre a profité au pire locataire possible. Lionel Messi a réussi neuf dribbles et délivré deux passes décisives – premier joueur recensé (depuis 1966) à réaliser les deux lors d’un match à élimination directe en Coupe du monde. Toute l’équipe anglaise n’a réussi que sept dribbles sur l’ensemble du match. Les sept ballons touchés par Messi dans la surface anglaise égalent le total de tous les joueurs anglais dans la surface argentine, tout comme ses quatre occasions créées.

Ses deux passes décisives portent son total à 12 lors de matchs de Coupe du monde, dont 10 en phase à élimination directe ; aucun autre joueur recensé n’en compte plus de huit au total. De tels records ne s’obtiennent pas face à des équipes qui défendent haut. Ils s’arrachent face à des équipes qui reculent tellement que le plus grand joueur de tous les temps peut ajuster ses centres tranquillement, ce qui explique précisément comment la combinaison sur corner à la 85e a trouvé Enzo Fernandez pour l’égalisation, puis le centre dans le temps additionnel pour la tête victorieuse de Lautaro Martinez.

Le constat le plus accablant est venu de l’adversaire, qui a décrit l’effondrement anglais non pas comme une réussite argentine, mais comme un cadeau. Le gardien d’Aston Villa, Emi Martinez, qui observe le football anglais de l’intérieur depuis 16 ans, a parfaitement résumé ce qu’a ressenti l’Argentine après le but de Gordon :

"On l’a senti. On les a vus reculer et reculer au lieu d’aller de l’avant. Parfois, même quand on mène, il faut continuer à attaquer. On ne peut pas changer de plan de jeu. Je pense qu’ils l’ont fait et qu’ils ont ajouté des défenseurs."

Lionel Scaloni est allé encore plus loin, affirmant que l’Angleterre « doutait d’elle-même » et que son équipe « a senti le sang et a foncé ». Quand la psychologie de l’équipe battue est disséquée aussi clairement par le gardien et l’entraîneur vainqueurs moins d’une heure après le coup de sifflet final, le débat tactique est clos.

L’Argentine n’a pas trouvé la solution face à l’Angleterre. L’Angleterre s’est dissoute, et l’Argentine, spécialiste des retournements de situation, a fait ce que font les champions du monde devant une porte ouverte.

"Aucun regret" pour Tuchel

La défense de Tuchel, c’est que le match "a complètement changé" sans que cela soit dû à une faille structurelle de sa part, que l’Angleterre ne parvenait plus à gagner ou à conserver le ballon et que des changements offensifs n’auraient rien changé.

Comme description du problème, cela se tient ; les changements argentins, notamment l’entrée de Nico Gonzalez, avaient déjà fait basculer la rencontre avant qu’il n’agisse. Mais comme solution, c’est accablant. Un entraîneur qui constate que son équipe ne dispute plus la possession et qui répond en sortant son meilleur presseur et son meilleur récupérateur n’a pas soigné le mal – il a signé le certificat de décès trop tôt.

Le grand tacticien en cours de match, recruté précisément pour ses ajustements tactiques, a fait la même lecture que Southgate face à la Croatie en 2018 et à l’Italie en 2021 – c’est la troisième fois depuis 2018 que l’Angleterre mène en demi-finale ou en finale d’un grand tournoi et s’incline, et les deux seuls cas ce siècle où une équipe ouvre le score en demi-finale de Coupe du monde et ne va pas en finale concernent l’Angleterre.

Puis est venue la phrase qui le poursuivra jusqu’à l’Euro. "Pour l’instant, non aucun regret, a déclaré Tuchel en conférence de presse. L’équipe a tout donné, et nous étions tout près. Nous méritions de mener 1-0. Nous avons joué l’un de nos meilleurs matchs, peut-être le meilleur compte tenu des circonstances."

Aucun regret pour une demi-finale où son équipe n’a réussi que deux passes en 20 minutes ? Aucun regret d’avoir laissé sans opposition, sans pression, sans marquage, sans rien, sans doute le plus grand joueur de l’histoire inscrire son nom dans les livres de records ? Aucun regret d’avoir sorti son buteur et principal atout offensif, encore prêt à se battre, alors qu’il menait 1-0 à 20 minutes d’une finale de Coupe du monde ?

Tuchel a reconnu en même temps que l’Angleterre "est devenue trop passive" tout en affirmant qu’aucun changement structurel n’était intervenu. Personne n’attend une autocritique totale 40 minutes après le coup de sifflet final, mais il y a un gouffre entre protéger ses joueurs et refuser d’admettre que sortir son buteur pour un troisième défenseur central, alors qu’on mène 1-0 face au champion du monde, mérite au minimum une nuit de réflexion.

Encore une occasion manquée

L’addition de tout cela mettra peut-être des années à être réglée. Harry Kane aura 33 ans ce mois-ci ; c’était son cinquième grand tournoi terminé au pied du sommet, et en 2030 il en aura 36 avec quelques chevilles fragiles. Bellingham et la génération suivante auront d’autres tournois, mais pas forcément celui-ci : un groupe stable, en forme, un parcours favorable, et une finale contre une Espagne que l’Angleterre aurait affrontée avec une vraie chance. Mener 1-0 face à l’Argentine avec 35 minutes à jouer, cela ne se représentera peut-être pas de sitôt.

Tuchel a été recruté à prix d’or pour une mission précise, avec la certitude que les demi-finales étaient le minimum attendu, pas le sommet à atteindre. Il a atteint le minimum, a flanché au sommet, et a ensuite qualifié cela de l’un des meilleurs matchs de l’Angleterre.

La FA va le conserver jusqu’à l’Euro à domicile, et peut-être apprendra-t-il la leçon que le précédent sélectionneur n’a jamais comprise. Mais à la lumière de mercredi, la révolution n’était qu’un simple changement de façade. Sir Gareth, au moins, avait la décence d’avoir l’air hanté.