Quand, en décembre 2000, le premier contrat de Lionel Messi a été rédigé sur une serviette en papier, une page d’histoire du football s’est écrite. Le prodige de 13 ans a quitté son pays natal pour rejoindre le FC Barcelona – car les Blaugrana avaient accepté de financer son coûteux traitement aux hormones de croissance.
Dès lors, "La Pulga" est parti à la chasse aux buts en Espagne. Il s’est immédiatement imposé comme l’un des meilleurs joueurs de la célèbre académie de Barcelone. Son toucher de balle, ses dribbles à une vitesse folle et son intelligence de jeu déjà très développée à un jeune âge ont rapidement attiré l’attention de ses entraîneurs.
"Dès la première minute, nous avons vu qu’il serait le meilleur joueur de l’équipe", a raconté son coéquipier de l’époque Victor Vázquez à ESPN.
En Catalogne, la rumeur d’un nouveau talent du siècle à la Masia s’est vite répandue – mais à une époque sans YouTube, Wyscout et autres, cela a échappé aux responsables dans le pays natal de Messi, l’Argentine.
L’Espagne a tenté d’attirer Messi
L’entraîneur de Messi à l’époque, Alex García, a vu une grande opportunité pour les sélections de jeunes espagnoles : "Ce n’était pas normal qu’un joueur comme Leo ne soit pas appelé en sélection nationale. Je suis donc allé voir Ginés Meléndez, alors sélectionneur des jeunes en Espagne, et je lui ai dit : ‘Il y a un gamin, il est argentin – mais ils ne l’appellent pas en équipe nationale. Peut-être qu’il y a une possibilité qu’il veuille jouer pour l’Espagne."
Meléndez a été immédiatement convaincu et a essayé, avec l’aide des coéquipiers de Messi, de le convaincre de choisir l’Espagne. Mais une cassette vidéo a fait échouer ces plans.
Une VHS a convaincu la fédération argentine
Le père de Messi, Jorge, a chargé son agent Horacio Gaggioli de réaliser un montage des meilleures actions de son fils et de l’enregistrer sur une cassette. Gaggioli s’est rendu dans un hôtel de Barcelone où séjournait alors l’équipe nationale argentine A.
C’est ainsi que la cassette a finalement atterri à la fédération argentine de football – et, par l’intermédiaire de l’adjoint Claudio Vivas, elle est arrivée jusqu’au sélectionneur de l’époque, Marcelo Bielsa.
Bielsa était d’abord sceptique, mais il a vite reconnu le talent unique de Messi. Il a alors demandé à Vivas de passer la vidéo "à vitesse normale" – ce à quoi Vivas a répondu : "Marcelo, c’est la vitesse normale !"
Bielsa a chargé le team manager argentin Omar Souto de contacter au plus vite la famille de Messi. Il a ouvert l’annuaire de Rosario, la ville natale de Messi, et a fini par trouver, après quelques détours, le numéro du père de Messi, Jorge.
Joueur et buteur record
En 2005, Messi a finalement fait ses débuts avec l’équipe nationale argentine A, et dès 2006, il a disputé sa première Coupe du monde. Il compte aujourd’hui 206 apparitions avec l’Albiceleste, pour lesquelles il a inscrit 125 buts – ce qui fait de lui, de loin, le footballeur le plus titré de l’histoire de l’Argentine.
En 2022, il a connu sa première grande consécration lors de la Coupe du monde au Qatar – qui pourrait se poursuivre dimanche. Et ce, face à l’ancienne patrie d’adoption de Messi, l’Espagne.