Faux ailier, vrai métronome : comment Rodrigo De Paul réinvente le milieu argentin

À la veille du 16e de finale face au Cap-Vert, disputé à Miami, la ville où il évolue désormais avec l'Inter, Rodrigo De Paul se retrouve, comme souvent depuis le début de ce Mondial, au centre du dispositif argentin. Aligné sur le papier comme milieu droit dans le 4-4-2 de Lionel Scaloni, le numéro 7 de l'Albiceleste, qui est celui qui a disputé le plus de matchs avec l'Argentine durant le mandat de l'actuel sélectionneur, ne cesse de démentir sa position officielle. Sa vraie fonction se lit ailleurs : dans les diagonales qu'il trace vers l'intérieur, dans les espaces qu'il libère pour ses latéraux et dans la manière dont il vient irriguer le jeu entre les lignes aux côtés d'Enzo Fernández et d'Alexis Mac Allister.

Le paradoxe du couloir droit

Les réseaux de passes argentins le montrent avec netteté. Qu'il s'agisse du match contre l'Algérie, avec Gonzalo Montiel titulaire à droite, ou de celui contre l'Autriche disputé avec Nahuel Molina à ce poste, De Paul apparaît systématiquement comme un nœud central de la construction, connecté en permanence à Fernández, Mac Allister, Lionel Messi et Lautaro Martínez. Il ne se comporte pas comme un ailier de débordement classique. Sa force réside dans sa capacité à répiquer constamment dans le couloir intérieur droit, ce qui libère totalement la bande pour les montées du latéral. Cette diagonale intérieure permanente transforme, en phase de possession, le 4-4-2 défensif de Scaloni en un 3-5-2 ou un 4-3-3 virtuel, avec De Paul en position de troisième relayeur axial.

Cette lecture est confirmée par les données de Flashscore rating par rôle collectées sur le tournoi : le profil de performance de De Paul correspond très majoritairement à celui d'un numéro 6, avec des contributions marquées dans les catégories progression et défense, bien plus que dans celles habituellement associées à un milieu de couloir.

Un volume physique hors norme

Face à l'Algérie, il a parcouru 10,21 kilomètres, un total supérieur à celui de tous ses coéquipiers, et s'est montré le joueur argentin ayant couvert le plus de mètres à haute intensité, au-delà de 25 km/h, tout en se classant deuxième pour le nombre de sprints effectués. Il s'est également proposé pour recevoir le ballon à 77 reprises, le total le plus élevé de son équipe, confirmant son rôle de soupape de sécurité dans la construction. Sur le plan technique, il a affiché un taux de réussite de 91 % de passes complétées, 49 sur 54, avec une précision de 83 % dans le dernier tiers adverse, un chiffre qui traduit sa capacité à fluidifier le jeu sans déchet jusque dans les zones les plus disputées.

Ses quatre déviations tentées ont toutes trouvé leur cible, et il a lancé cinq avancées progressives, confirmant son rôle de relanceur entre les lignes. Sa seule passe clé de la rencontre, portée par un xA de seulement 0,03, s'est révélée être la passe décisive du match, celle qui a lancé Messi vers le premier but. Sa contribution ne s'arrête pas à l'apport offensif : il a également relevé six contributions défensives sur cette rencontre, avec sept récupérations, le meilleur total de la partie tous joueurs confondus, deux interceptions, un dégagement et deux tacles réussis sur trois tentés, et remporté cinq de ses huit duels.

Contre l'Autriche, sa position moyenne raconte une autre histoire. Le rouge se concentre presque exclusivement dans le quart droit du terrain, entre le rond central et l'entrée de la surface adverse, signe d'un bloc autrichien qui l'a contraint à un travail plus localisé, plus répétitif, dans un couloir plus étroit. Ce cantonnement, sans possibilité de répiquer vers l'intérieur comme face à l'Algérie, a d'ailleurs largement bridé son rôle de créateur du jeu argentin.

Les statistiques du match le confirment : s'il a conservé un excellent volume de jeu simple, avec 90 % de passes réussies et 100 % de duels remportés, sa précision est tombée à 57 % dans le dernier tiers, sans la moindre passe clé et sans réussir la moindre passe dans la surface adverse sur trois tentatives. Aucun tir n'est venu ponctuer sa prestation. Sa contribution s'est alors recentrée sur des tâches beaucoup plus défensives, avec un dégagement et trois récupérations, loin du rôle de métronome qu'il occupe habituellement quand l'espace intérieur lui est laissé libre.

Le lien avec Messi, de l'Albiceleste à Miami

C'est dans la construction du premier but face à l'Algérie que ce rôle hybride a trouvé sa traduction la plus spectaculaire. À la 17e minute, De Paul s'ouvre d'abord à droite, près de la ligne, presque comme un troisième défenseur central pendant que Montiel monte dans son dos. Puis il rentre à l'intérieur, se replace en position de sentinelle entre les deux centraux algériens, dans un espace que le bloc médian adverse n'était pas disposé à venir presser, et déclenche depuis là une verticalisation chirurgicale pour Messi, qui ouvre le score. Argentine et Algérie partageaient alors une même caractéristique, celle de ne pas presser haut, et c'est De Paul qui a le premier compris que le facteur clé se trouvait entre les lignes plutôt que dans son couloir d'origine.

Messi lui-même a détaillé cette complicité en zone mixte, interrogé sur sa complicité tactique évidente sur le terrain avec le milieu de terrain : "Avec Rodrigo, on se comprend d'un simple regard. Il sait exactement quand il doit venir me soutenir, quand il doit libérer l'espace ou quand il doit couvrir mon dos. Son volume physique est impressionnant, il court pour nous tous et nous permet de rester haut sur le terrain."

De Paul, interrogé de son côté par DirecTV Sports sur son glissement progressif vers un rôle de meneur axial en cours de match, avait résumé sa mission en des termes similaires : "Mon rôle, c'est de faire en sorte que l'équipe respire. Si je dois courir sur le côté pour ouvrir un espace à Leo Messi ou pour aider mon latéral, je le fais. Je me vois comme un joueur de transition : je récupère, et ma première idée est de connecter le milieu avec l'attaque, peu importe où je me trouve sur le terrain."

Cette connexion dépasse aujourd'hui le seul cadre de la sélection. De Paul et Messi, amis de longue date, sont désormais coéquipiers à l'Inter Miami, et le milieu argentin a raconté la préparation commune mise en place avant le Mondial : "Avec Leo Messi, on fait des doubles séances pour arriver en pleine forme pour la Coupe du monde, et j'enregistre tout, pour que ça ressemble à un petit film. Il n'aime pas ça, mais je lui dis : petit gars, peut-être que ça va marcher pour nous et qu'on va faire un petit documentaire. Je continue à le motiver, à le chauffer sans arrêt. On se pousse physiquement pour arriver dans les meilleures conditions possibles. On s'est fixé ces doubles séances nous-mêmes, en plus du travail avec le club."

De Paul, une bénédiction pour le 4-4-2 hybride de Scaloni

Scaloni avait anticipé de longue date l'intérêt de miser sur la polyvalence de De Paul dans la perspective du Mondial, façonnant en amont ce 4-4-2 hybride à l'occasion de la deuxième période d'un amical face au Honduras, disputé le 7 juin dernier en préparation de la compétition. Le sélectionneur avait profité de cette dernière trêve pour tester ce système qu'il façonne précisément autour de joueurs capables de changer de fonction selon les phases de jeu. Dans cette optique, la versatilité de De Paul, Mac Allister et Enzo Fernández est apparue comme la clé de voûte de sa structure : leur apport ne se limite pas à la récupération du ballon, il s'étend au pressing haut, à la circulation rapide et à la capacité à rejoindre la surface adverse.

Ce triple engrenage dans l'axe permet à Scaloni de s'affranchir de la figure classique du pivot statique et de composer un milieu à l'énorme volume de jeu, flexible, où les trois relayeurs pressent, construisent et se projettent vers le but, sans jamais dépendre exclusivement d'ailiers traditionnels sur les côtés. Un système qu'il a depuis conservé coûte que coûte, y compris lorsqu'il fait tourner face à la Jordanie lors du dernier match de poules, sans De Paul.

Lionel Scaloni a lui aussi salué la montée en puissance de son milieu à Miami, dans une déclaration livrée en conférence de presse après le match face à l'Algérie, où il expliquait comment l'organisation asymétrique de son milieu de terrain permettait d'équilibrer l'équipe lors des phases de transition : "Rodrigo nous donne une polyvalence que peu de joueurs possèdent. Il peut jouer excentré pour bloquer un couloir, mais sa nature le pousse à être à l'intérieur, là où le jeu se décide. C'est un joueur qui transmet une énergie contagieuse à toute l'équipe, tant avec le ballon que sans."

Le sélectionneur avait par ailleurs rappelé que son évaluation ne dépendait jamais du championnat mais du niveau affiché sur le terrain. "Peu importe la ligue, ce qui compte c'est son rendement", avait-il résumé, avant d'ajouter que De Paul "maintenait ce niveau élevé même en sortant du banc". Il a également raconté avoir insisté, pendant la pause hydratation face à l'Algérie, pour que son numéro 7 ne relâche jamais son intensité : quand il ne se relâche pas, il devient décisif, avait-il glissé, notant qu'après un simple changement de dynamique, la rencontre s'était transformée.

C'est donc dans la ville où se noue chaque jour sa complicité avec Messi que De Paul affrontera le Cap-Vert en 16es de finale avec l'Argentine au Hard Rock Stadium, non loin du stade où il brille sous le maillot de l'Inter Miami. Excentré sur le papier, central dans les faits, il est le cerveau de l'Albiceleste, capable de dicter le tempo depuis n'importe quelle zone du terrain.