Avec le départ à la retraite de Tom Brady (46 ans) à la fin de la saison dernière, on pouvait penser que la suite de la meilleure ligue de football du monde allait être affectée. Le natif de San Mateo, en Californie, a laissé derrière lui sept championnats et dix participations au Super Bowl, des records difficiles à battre pour tous ceux qui viendront après lui à l'avenir.
Pour en arriver là, le légendaire "12" a dû atteindre les playoffs à de nombreuses reprises au cours de ses 24 ans de carrière. Au cours de cette période, il a atteint les finales de conférence à 14 reprises - 13 finales AFC avec les Patriots et une finale NFC avec les Buccaneers. Pour huit d'entre elles (2012-2019), le "GOAT" est parvenu à se hisser sur la deuxième marche du podium.
Il a certainement établi une marque qui aurait dû être très difficile à risquer, mais il est arrivé Patrick Mahomes (28), l'idole de la nouvelle ère de la NFL. Le quarterback texan a débarqué dans la ligue en 2017 et a passé une année en tant que backup, mais depuis qu'il s'est vu confier le poste de titulaire en 2018, il n'a fait que réjouir les fans des Kansas City Chiefs.
Au cours de ses six années à la tête des Arrowheads, le "15" a tenu bon pour atteindre le match de titre de l'AFC à chaque fois. Et il l'a fait presque à chaque fois avec une position de domination absolue. Pour preuve, sur les 16 matches d'après-saison auxquels il a participé, 15 se sont déroulés à domicile.
Il ne s'est déplacé que pour un seul match, le dernier contre les Buffalo Bills, et il a plus que prouvé qu'il ne subissait pas la pression des supporters adverses. Il est le meilleur joueur du championnat et c'est sur lui que compte l'équipe d'Andy Reid pour affronter dimanche prochain les Baltimore Ravens.
Une fiabilité absolue
Mahomes est à deux finales de conférence consécutives d'égaler Tom Brady et affiche un bilan de 13 victoires et 3 défaites en playoffs. Il est intéressant de noter que son plus grand bourreau a été le Californien, aujourd'hui à la retraite, qui l'a éliminé lors de l'avant-dernier match de 2019 et lui a arraché le Super Bowl 2021. Hormis la légende, seul Joe Burrow a réussi à battre le Mahomes en playoffs (finale de conférence en 2022).
Titulaire depuis six ans, donc en début de carrière, le double MVP de la saison (2018 et 2022) a déjà atteint trois fois le choc ultime et soulevé deux fois le trophée Lombardi (2020 et 2023). Le Texan fait savoir qu'il a l'intention de détrôner le quarterback le plus dominant de tous les temps.
