Samedi 22h30 : Houston Texans (#4) @ Baltimore Ravens (#1)
Les Ravens sont les grands favoris de l'AFC, mais comment se portent le quarterback Lamar Jackson et ses compagnons d'armes après trois semaines de repos ? La première place était déjà acquise la veille du Nouvel An. Jackson a remporté 10 de ses 11 derniers matchs en saison régulière et est un candidat de premier plan au titre de MVP. Toutefois, il préfère viser l'autre prix : un nouveau trophée Vince Lombardi. La dernière victoire des Ravens au Super Bowl remonte à la saison 2012. Jackson a eu très peu de succès en playoffs, la seule chose qui manque à cette équipe.
C'est aux Texans de surprendre le monde de la NFL pour la deuxième semaine consécutive. L'équipe du QB débutant C.J. Stroud et de l'entraîneur novice DeMeco Ryans a montré la semaine dernière contre sans doute la meilleure défense de la ligue - celle des Cleveland Browns - comment jouer un match de playoffs : avec des tripes, un bon plan et une défense physique. Les joueurs de Charm City en savent quelque chose. Au cours de la saison régulière, les D# de Baltimore ont réalisé 60 sacks, un record dans la ligue. L'équipe peut vous battre dans tous les domaines : attaque, défense et même équipes spéciales. C'est à l'entraîneur John Harbaugh de se montrer à la hauteur des favoris dans un M&T Bank Stadium sans doute en ébullition. L'Inner Harbor de Baltimore sera en ébullition.
Dimanche 02:15 : Green Bay Packers (#7) @ San Francisco 49ers (#1)
L'un des avantages d'être la tête de série numéro 1 est de jouer contre la tête de série la plus basse, soit les Green Bay Packers, qui se rendent dans la baie après une performance grandiose à Dallas. Le QB Jordan Love a joué comme les Cowboys attendaient que Dak Prescott joue : avec précision, contrôle et en tant que leader absolu. A l'instar des Ravens, les Niners ont donc un sérieux test à passer. Nous avons affaire à une équipe dont l'adrénaline est en train de monter, mais qui possède actuellement les qualités nécessaires pour transformer cette adrénaline en scores de manière très décisive. Elle en aura besoin face à la puissance du QB des 49ers, Brock Purdy.
En particulier, le polyvalent Christian McCaffrey est indispensable, mais avec Brandon Aiyuk, Deebo Samuel et, bien sûr, le tight end George Kittle, Purdy a le choix des armes. Love sera soutenu par Nick Bosa, Javon Hargrave et Chase Young. Sur le papier, San Francisco est le candidat pour jouer le Super Bowl pour la NFC, mais avec les surprises du week-end dernier, rien n'est à exclure. Les Packers sont jeunes, enthousiastes et mordront à pleines dents dans le match. Si les 49ers ne mettent pas en place le plan de jeu idéal, une surprise est à craindre.
Dimanche 21h00 : Tampa Bay Buccaneers (#4) @ Detroit Lions (#3)
Sous la houlette de Dan Campbell, les Detroit Lions sont devenus une machine de guerre. La dernière fois que cette équipe a remporté plusieurs matchs de playoffs, c'était en 1957, et la victoire du week-end dernier contre les Los Angeles Rams était la première depuis 1991. Cela montre que Détroit est trop désireux de relancer la franchise et de rassurer sa base de supporters. Tampa Bay semble être l'adversaire idéal pour atteindre les finales de conférence, mais l'équipe de Floride a remporté six de ses sept derniers matchs, y compris lundi dernier contre les Eagles de Philadelphie.
Le QB Baker Mayfield joue son meilleur football et il n'est pas le seul. L'attaque dispose d'excellents éléments et la défense est composée de mastodontes qui s'améliorent de seconde en seconde. Tampa fait partie de ces équipes qui sont en forme au bon moment et c'est pour cela qu'elles sont menaçantes. Elles n'ont même pas besoin d'un Tom Brady pour être encore à deux matchs d'un nouveau Super Bowl. Pour ce faire, ils doivent se défaire des Lions, qui sont aussi dangereux par la voie des airs que sur le terrain. La clé pourrait bien résider dans la façon dont le QB de Detroit, Jared Goff, gère les blitz lors des dropbacks.
Lundi 00:30 : Kansas City Chiefs (#3) @ Buffalo Bills (#2)
Patrick Mahomes jouera pour la première fois un match de playoffs en dehors d'Arrowhead et ce sera à Buffalo. Contre l'équipe qu'ils ont éliminée au même niveau il y a deux ans. Mahomes a montré à la fin de ce match des choses qu'il est le seul à pouvoir faire et, par extension, les Chiefs ont gagné. La douleur de cette défaite doit maintenant être utilisée par les Bills comme une motivation supplémentaire dans un match entre deux équipes qui ont été incontournables en playoffs ces dernières années. Les Bills ont remporté leurs cinq derniers matches après un bilan de 6-6 et ont montré le week-end dernier contre les Pittsburgh Steelers qu'ils sont candidats au Super Bowl cette année encore. L'équipe n'a pas atteint ce stade depuis 1993, année où elle a perdu sa quatrième finale en quatre ans.
Le QB Josh Allen a deux problèmes dans l'AFC : Mahomes et Jackson. Il va devoir se surpasser et c'est ce qu'il a fait contre les Steelers, avec notamment une course de 52 yards pour le touchdown. Cependant, les Chiefs sont connus pour leur excellente défense cette année et lorsque Mahomes retrouvera sa forme des playoffs, il n'y a pas de doute sur la victoire. Allen, Mahomes, Jackson. C'est le summum de la NFL, l'art sur un terrain de football. C'est plus qu'un honneur pour le QB des Bills. C'est la douleur lancinante des années 1990 pour une base de supporters toujours fière. Aucune franchise ne sait mieux perdre que Buffalo. Ils l'assument avec dignité. Et il n'y a pas de meilleure franchise que Buffalo quand il s'agit de gagner.
