Au pied du Palazzo Vecchio, le directeur du Tour, Christian Prudhomme, a savouré la réalisation de ce rêve "dans un musée à ciel ouvert". Cette année marque la 111e édition du Tour de France, dont le peloton s'élancera d'Italie pour la première fois de son histoire le 29 juin.
"Voir les bannières et les horloges du compte à rebours du Tour de France ici, dans l'une des plus belles villes du monde, dans un musée à ciel ouvert, c'est très fort", a déclaré M. Prudhomme.
Le fait qu'aucune ville italienne n'ait jamais accueilli l'événement a été décrit comme une incongruité, étant donné que certains des grands champions de la course sont italiens, comme Marco Pantani, Vincenzo Nibali, Fausto Coppi et Gino Bartali.
Florence a failli accueillir le départ il y a dix ans, mais la victoire de Bradley Wiggins en 2012 a poussé les organisateurs à privilégier le Royaume-Uni, mettant ainsi en suspens la candidature toscane.
Le maire de Florence, Dario Nardella, a cependant tendu la main à Prudhomme en lui envoyant un message texte en plein milieu du confinement de Covid : "Florence si belle et si déserte. Je n'ai pas oublié le rêve du Grand Départ".
Pour célébrer le compte à rebours, Florence s'est drapée du jaune du Tour de France et même le Palazzo Vecchio s'est illuminé de la couleur portée par le leader de la course.
"C'est une grande satisfaction, nous ressentons un grand sentiment de fierté" , a déclaré Daniele Bennati, double vainqueur d'une étape du Tour et aujourd'hui entraîneur de l'équipe nationale italienne.
"J'aurais rêvé de prendre ce départ quand j'étais coureur. Florence offre un cadre de carte postale. Pour le public, ce sera extraordinaire".
La première étape relie Florence à Rimini, sur la côte adriatique, sur un parcours vallonné de 205 km. La deuxième étape part de la ville de Cesena, en Émilie-Romagne, et se termine dans la ville universitaire de Bologne. La troisième va de Piacenza à Turin.
M. Nardella a ajouté que l'événement "restera, je l'espère, un moment inoubliable dans l'histoire du Tour de France".
"Nous voulons installer la fan zone sur la Piazza Santa Croce, devant l'une des plus belles églises du monde. La ligne de départ sera située sur la Piazza della Signoria, où nous aurons des œuvres de Donatello et de Michel-Ange", a-t-il ajouté.
M. Nardella a ajouté qu'il espérait que l'événement stimulerait le cyclisme professionnel dans la région.
"Les trois étapes italiennes traversent trois sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, le centre de Florence, les arcades de Bologne et les paysages du sud du Piémont" , a-t-il déclaré.
"Le Tour de France est un événement trop important pour être réduit à un outil de promotion touristique. Nous manquons de grands champions. Relancer le cyclisme en Italie est pour nous plus important que de promouvoir le tourisme", a insisté le maire.
La quatrième étape partira à nouveau d'Italie, à Pinerolo, avant de rejoindre la France où le Tour s'achèvera cette année à Nice, en raison des Jeux olympiques de Paris.
