Le Belge de 24 ans participe samedi à la Figueira Classic avant d'enchaîner à partir de mercredi sur le Tour de l'Algarve, une course à étapes de cinq jours au plateau très relevé cette année, avec des coureurs comme Sepp Kuss, Wout Van Aert, Geraint Thomas, Tom Pidcock ou le champion de France Valentin Madouas.
"Je devais commencer en Algarve mais l'équipe a décidé d'ajouter la Figueira Classic au calendrier. Au final, ça offre un bon échauffement", a commenté le coureur de l'équipe Soudal-Quick Step lors d'une visio-conférence de presse vendredi.
Il s'est dit très satisfait de sa forme après avoir fait "un long break de cinq semaines sans toucher au vélo" à l'intersaison, avec seulement "quelques footings" pour se maintenir. "Ça m'a fait du bien, j'en avais besoin. J'ai repris les entraînements avec beaucoup de fraîcheur dans le corps et la tête. Je n'ai connu aucun problème, j'ai eu un hiver impeccable", a-t-il souligné.
Pour ses premiers coups de pédale, il espère "repartir du Portugal avec une victoire dans la poche". "Pour la tête et le moral, c'est toujours bien de lever les bras assez vite", a insisté "le petit cannibale".
Mais l'idée est aussi de "continuer à préparer Paris-Nice", du 3 au 10 mars, son premier gros objectif de la saison qui aura une coloration très française avec ensuite le Critérium du Dauphiné (2-9 juin) puis le grand rendez-vous de l'année, avec le Tour de France, qui s'élancera le 29 juin de Florence, en Italie.
"Mon rêve est d'être sur le podium à Nice", où le Tour arrivera le 21 juillet, "peu importe la place", a déclaré le Flamand qui visera dans la foulée une médaille aux Jeux olympiques de Paris dans le contre-la-montre et la course en ligne.
Cet hiver, il a déjà reconnu deux étapes du Tour de France, dont celle "magnifique" des chemins blancs à Troyes.
Vingegaard fin février, Pogacar début mars
En attendant, le vainqueur du Tour d'Espagne 2022 va aussi profiter de son séjour au Portugal pour "faire connaissance" en course avec son nouveau lieutenant de luxe, l'Espagnol Mikel Landa, 4ᵉ du Tour de France en 2017 et 2020.
Plusieurs autres grands noms s'apprêtent à disputer leur première course de la saison ce week-end.
Le vainqueur de la dernière Vuelta, l’Américain Sepp Kuss (Visma-Lease a bike) attaque samedi à Murcie et son coéquipier Wout Van Aert le lendemain sur la semi-classique espagnole d'Almeria.
Les deux hommes enchaînent lundi sur la Clasica Jaen et le Tour de l'Algarve où ils viseront des étapes plus que le général.
"Je vois ces courses d'abord comme une préparation pour mes premiers grands objectifs de l'année", a souligné Van Aert qui rêve de s'imposer enfin sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix au printemps.
Le double vainqueur du Tour de France, le Danois Jonas Vingegaard, doit faire, comme l'année dernière, sa rentrée sur la course par étapes espagnole du Gran Camino du 22 au 25 février. Quant au Slovène Tadej Pogacar, sa première course n’est programmée que pour le 2 mars avec les Strade Bianche.
