Les New York Knicks, en quête de leur premier titre de champion depuis 1973, abordent le match 3 de la série au meilleur des sept avec un avantage de 2-0 face aux San Antonio Spurs lundi, avant le match 4 prévu mercredi.
Les prix des billets ont explosé, devenant inaccessibles pour la plupart des New-Yorkais, mais la salle autoproclamée "la plus célèbre du monde" sera tout de même pleine à craquer, avec des célébrités au bord du terrain et la présence de Trump au moins pour le match 3.
Le faste n’est qu’une partie du charme de cette enceinte de 58 ans. Mais dimanche soir, cinq personnes ont été blessées lors d’une attaque au couteau à Penn Station, située juste sous la salle – un rappel des préoccupations sécuritaires qui planent aussi sur les grands événements à New York.
Le Garden est l’une des salles les plus emblématiques des États-Unis – où l’éclairage jaune et les photos vintage de Muhammad Ali ou des Rolling Stones exposées dans les couloirs rappellent sa place dans la légende du sport et du spectacle.
"Rien ne vaut un match de basket au Madison Square Garden", affirme John Guercio, comptable d’une soixantaine d’années et fan inconditionnel des Knicks.
Bill Bradley, membre du Hall of Fame NBA et double champion avec les Knicks en 1970 et 1973, estime que les fans new-yorkais sont la clé de l’âme du MSG.
"C’est un public très bruyant, enthousiaste, exigeant, connaisseur, explique Bradley. Et quand il se met à fond dans le match, il peut porter l’équipe." Mais, comme Bradley le sait trop bien, les supporters peuvent aussi se retourner contre l’un des leurs – voire contre toute l’équipe.
Propulsé à un poste qui n’était pas le sien, Bradley a dû subir les huées de supporters en furie au début de sa carrière professionnelle, ainsi que des crachats et des jets de pièces. Il a été adopté, se souvient-il, "dès que nous avons commencé à gagner."
"Les fans sont vraiment impitoyables ici", lance Guercio, qui se rappelle d’une période difficile dans les années 2000, marquée par six saisons consécutives sans play-offs et les "chants de saleté" adressés à l’entraîneur Isiah Thomas.
"Quand tu viens ici, il faut avoir la peau dure, poursuit Guercio. C’est pour ça que les joueurs aiment jouer ici, parce que si tu peux gagner ici, tu peux gagner partout."
Les Knicks actuels ont conquis le cœur des fans grâce à un style combatif qui les a menés en finale de la Conférence Est la saison dernière et leur a permis d’enchaîner 13 victoires d’affilée dans ces play-offs.
"Ils sont attachants, on ne peut que les aimer, on a envie de les soutenir", confie le superfan Anthony Donahue. Contrairement à certains héros du passé, de Walt Frazier à Charles Oakley en passant par Latrell Sprewell, ces Knicks n’affichent pas de personnalités hors normes.
Mais "ils se battent, ils n’abandonnent jamais", souligne Donahue. "Je ne pense pas qu’ils sortent faire la fête. Ils ne font pas n’importe quoi. Ils restent eux-mêmes, ajoute-t-il. Et New York les a pris dans ses bras."
Donahue ne pense pas que les prix exorbitants des billets aient altéré l’ADN du MSG.
Même s’il est désormais difficile de trouver un billet à moins de 7 000 dollars sur le marché de la revente pour le choc de lundi, il précise que les prix sont bien plus bas pour les abonnés.
"J’ai assisté à tous les matchs de play-offs cette année, affirme Donahue. Le Garden, l’ambiance est toujours incroyable."
Rich Swann, qui assiste aux matchs depuis plus de 30 ans, distingue l’ambiance de la saison régulière de celle des play-offs. "Pendant la saison régulière, il y a des gens qui viennent juste pour voir un match, c’est une activité comme une autre. Les touristes viennent aussi, explique Swann. L’atmosphère des play-offs, c’est autre chose. Là, c’est du vrai."