Wilson Sporting Goods figure parmi les meilleurs équipementiers de Sports US. L'entreprise fournit également les ballons de basket à la NBA depuis 2021. Mercredi dernier, la marque a posé ses valises à Paris pour dévoiler un tout nouveau concept de ballon "airless" - littéralement "sans air", fabriqué à partir d'une imprimante 3D et qui fera le futur de la discipline. Le Vice-président et directeur général de l'entreprise, Kevin Murphy, a accepté d'en dévoiler un peu plus sur son nouveau modèle, et évoquer le passé de sa marque dans le monde du basketball. 

Racontez-nous comment vous en êtes devenus à être le fournisseur officiel de la NBA.

"Nous nous lançons dans notre troisième saison en tant que fournisseur officiel du ballon de NBA. On en est très content. Cela a été super intéressant de faire partie de tous ces événements majeurs, de travailler avec la NBA... Notre partenariat est vraiment spécifique. Quand nous avons conclu un accord pour travailler ensemble une nouvelle fois (Wilson était déjà le fournisseur officiel du Championnat de 1946 à 1983, ndlr), cela a eu un aspect très enthousiasmant puisque nos valeurs, notre vision du jeu, se sont très bien alignés. Cela a été un processus très simple".

Vous êtes présent pour dévoiler un nouveau prototype de ballon. Pouvez-vous nous en dire plus ? 

"On a essayé de résoudre les problèmes rencontrés par nos clients. Le fait est, qu'avec des ballons de basketball, ou des produits gonflables en général, le plus grand souci que nous avons est toujours de le remplir d'air et de faire tenir cet air dedans. Nos équipes essaient donc toujours de songer à ce qu'on pourrait faire pour améliorer la durabilité de la balle... Le faire dans des conditions respectant la planète... On a commencé à penser à comment faire les choses autrement. C'était un projet amusant auquel se confronter. C'était un peu difficile, nous avons encore beaucoup de choses à travailler, mais il faut penser à cette nouvelle "airless ball" comme un concept de voiture. Ces concepts possèdent des attraits qui vont vous époustoufler. Et puis, l'année d'après, de nouvelles options sont présentées et vous apporter des améliorations. Notre ballon va nous aider à avoir d'autres idées dans un avenir proche. Ce sera un produit marquant une avancée et pourra plaire à nos clients."

C'est donc en cours de réalisation ? 

"Exactement. Nous en sommes encore qu'à la phase de prototype. Mais, ce qui est passionnant, c'est qu'on peut mettre une balle avec une véritable taille et faire en sorte qu'elle respecte le règlement qui va avec. Après cela, on veut ajouter des caractéristiques qui feront d'elle celle qui ira aux meilleurs basketteurs de la planète."

Ce ballon est vraiment différent de tout modèle classique. Il contient des trous, et est imprimé en 3D. Etait-ce une volonté de rechercher une alternative à l'usure des balles traditionnelles ? 

"Les matériaux avec lesquels nous le construisons peuvent être différents, plus durables. Ce que tu veux en tant que basketteur, c'est ressentir la balle sous tes doigts. Donc cette balle comble ce désir. Ce qu'on peut faire aussi, est de la rendre un peu plus souple et maîtrisable. Vous verrez comment on parvient à convertir ce sentiment. Ce ressenti qui nous fait penser qu'on joue mieux avec. Vous pourrez dribbler avec une balle sans air, avec des trous dedans, cela retourne le cerveau, non (rires). Une fois que vous l'essayez, cela paraît différent."

Quelles sont les réactions que vous avez déjà eues ? 

"Elles ont été incroyables ! L'année dernière, on l'a présentée à l'All-Star Game de Salt Lake City. C'était la première fois que quelqu'un jouait avec. La réaction sur le terrain a été géniale ! Tous les joueurs voulaient la voir, jouer avec, la toucher... Les gens étaient vraiment intéressés envers le produit. Cela a fait pleins de vues sur le net. Tout le monde veut savoir de quoi il s'agit. On demande quand est-ce qu'on peut en avoir une. Mais, vu que c'est encore à l'état de prototype, il y a encore de nouvelles choses qui vont arriver. Vous savez, les clients sont très "chics" de nos jours. Ils savent que c'est très dur de fabriquer quelque chose comme cela. Ce n'est pas simplement le fait d'imprimer un ballon avec une imprimante 3D. Il s'agit d'une prouesse technique." 

Comment avez-vous eu l'idée de la créer ? Ce n'est pas quelque chose à laquelle on pense naturellement ! 

"Nous avons toujours été une entreprise de produits. Nous sommes le fournisseur du ballon de la NFL depuis 1941. Nous l'avons été pour la NBA, nous le sommes à nouveau... Nous avons un héritage dans le tennis avec la raquette numéro 1... Nous avons aussi un pied dans le baseball... L'une des raisons pour lesquelles nous le sommes est que nous nous soucions du fait que quelqu'un puisse faire un meilleur produit que le notre. On veut le faire avant qu'une autre personne ne le fasse. Nous avons une très bonne équipe pour penser à ce genre de choses. J'en ai une qui travaille sur ce qu'on développe maintenant, une autre sur le futur. On discute de ce qu'on pourrait faire. On investie dans cette technologie du futur, c'est très important. On veut être celui qui fera la prochaine meilleure balle, même si nous l'avons déjà." 

Savez-vous quand elle sera disponible ? 

"Nous allons organiser de nouvelles activités durant le All-Star Game. Vous aurez de nouvelles annonces durant cette période. Ce sera progressif. Nous voyons déjà ce que nous pouvons apporter comme modifications. On veut que les clients puissent également voir l'évolution pour se rendre compte de cette dernière. " 

Vous ne savez donc pas non plus quand elle sera utilisée par des joueurs ? 

"Non, dans un avenir proche, elle ne sera pas utilisée pour la NBA. Il faudra que nous fassions beaucoup de tests pour que cela soit le cas. Mais, elle pourra probablement servir pour un usage occasionnel ou récréatif."

Pourquoi présenter le prototype maintenant et à Paris dans ce cas-là ? 

"C'est important que nous montrons ce dont on est capable maintenant. C'est vraiment spécial de le faire ici. Je veux dire, c'est à Paris ! La France fait du basketball un sport international. Il y a une fanbase incroyable. Et ces fans peuvent profiter de l'expérience. Vous savez, les gens disent parfois que  "des ballons de basket sont des ballons de baskets". Mais si vous prenez le temps d'observer le prototype, vous voyez que ce n'est pas le cas. Personne ne peut faire cela. Même pas nos concurrents. On veut montrer pourquoi nous sommes le fournisseur officiel de la NBA."