Le contexte

Retrouver les équipes classées 2 et 3 de la conférence Ouest en demi-finale de conférence est totalement logique. La manière l'est sans doute moins. Car après avoir encaissé un 3-0 des Suns en saison régulière, les Minnesota Timberwolves ont totalement renversé le momentum en sortant Phoenix en quatre manches sèches. 

Si la victoire n'est pas surprenante en soi au vu de la régulière des deux équipes, le 4-0 est totalement inattendu. Mais confirme que les Loups sont dans une des plus grandes saisons de leur histoire, eux qui ne comptent qu'une seule finale de conférence en 2004 (à leur décharge, la franchise n'a été créée qu'en 1989). L'occasion de faire au moins aussi bien est juste devant eux, mais il y a un obstacle de taille. 

Les Denver Nuggets, champions en titre, dont on peut dire sans trembler qu'ils possèdent le meilleur starting five de la NBA, et qui n'ont pas forcé leur talent durant la saison régulière. Mais le premier tour de playoffs donne à réfléchir. Forts de leur ascendant psychologique sur les Lakers, ils ont pris rapidement la main, mais au final, ils ont lâché un match et en ont gagné deux sur des game winners de leur meneur canadien. 

La marge semble donc réduite par rapport à l'an dernier, quand ils n'avaient quasiment jamais véritablement tremblé durant un run de playoffs qui s'était terminé en apothéose. Mais on connaît la difficulté dans la NBA actuelle de conserver son titre, ce qui n'est plus arrivé depuis six ans. Ce duel avec les Wolves promet donc beaucoup, et le vainqueur en ressortira avec beaucoup de certitudes. 

Historique

4 affrontements cette saison, et 2-2. Voilà qui n'aide pas à faire pencher la balance. Lors de leurs deux défaites, les Nuggets ont shooté atrocement à trois points (14/61 en cumulé), ce qui sera forcément rédhibitoire dans cette série qui pourrait durer. Néanmoins, puisque la bataille du rebond a souvent tourné en leur faveur (+24 sur les 4 matchs), cela devrait rééquilibrer les forces, ces deux équipes n'étant de toute façon pas loin en terme de niveau. 

Mais il fait également se pencher sur la série qui avait ouvert les playoffs la saison dernière. Les Nuggets, nantis de leur première place en saison régulière, avaient logiquement sorti des Wolves qui avaient arraché leur place au playin. Mais après trois premiers matchs parfaitement gérés, Denver avait lâché le 4 et avait dû se battre jusqu'au bout du 5 pour écarter des Loups qui montaient déjà en puissance. Toute ressemblance avec la série contre les Lakers n'est que fortuite.

Analyse des 5 de départ

Jamal Murray vs Mike Conley : le vétéran a été amené dans un rôle de stabilisateur, pour que la paire de Twin Towers puisse tourner correctement. Une réussite, mais le Canadien sera une matchup compliquée pour Conley, qui n'est plus le joueur qu'il était en défense. Joueur clé du premier tour, Murray aura l'avantage.

Kentavious Caldwell-Pope vs Anthony Edwards : KCP est un vétéran respecté, un shooteur élite, et son arrivée a permis de monter un starting five de grande qualité. Mais il ne fait bien évidemment pas le poids contre "Ant-Man", déjà une star après quatre ans dans la grande ligue, qui a époustouflé contre les Suns, et qui tient là une occasion unique de franchir le rubicond. Si Edwards sort une série légendaire contre les champions en titre, il intègrera définitivement le club des superstars. 

Michael Porter Jr vs Jaden McDaniels : on tient là un face-à-face terriblement excitant. McDaniels est un des meilleurs défenseurs extérieurs de la NBA, qui fait de plus sa part en attaque, mais son rôle défensif sera plus que crucial ici. En effet, MPJ a sorti une série de haut niveau face aux Lakers (22.8 points à 48.8% derrière l'arc, le tout en tant que troisième option offensive), atteignant enfin le niveau qu'on lui conférait, et si le Wolve parvient à le neutraliser, cela pourrait grandement influencer la série. 

Aaron Gordon vs Karl-Anthony Towns : en conférence de presse, Edwards a loué la capacité de KAT à s'ajuster défensivement après avoir été en foul trouble pendant trois matchs contre les Suns. Là encore, cela sera au coeur du débat, surtout si un certain pivot serbe vient l'attaquer directement. Joueur clé du collectif Nuggets, Aaron Gordon sera le principal défenseur sur son rival du poste 4, et entend bien profiter des lacunes défensives de KAT pour apporter son écot offensif. De quel côté penchera la balance ?

Nikola Jokic vs Rudy Gobert : voilà un duel qui est devenu un grand classique de la NBA récemment. Souvent moqué pour avoir pris la "sauce" contre le double MVP, le Français n'a pas forcément convaincu en terme de matchup individuelle, prenant 41 points sur la truffe lors du dernier duel en date. Néanmoins, lors des deux autres oppositions de la saison, il a maintenu le Serbe en dessous des 50% au tir, ce qui serait bien évidemment positif si cela se reproduisait. Mais après avoir laissé une partie de la lumière à son compère canadien, le Joker devrait redevenir l'élément central de la partition Nuggets sur cette série, et entend bien user de son ascendant psychologique sur "The Stiffle Tower". 

Le banc

Les Nuggets n'ont plus Bruce Brown Jr, catalyseur de leur bench mob la saison dernière. Et cela se ressent, puisque aucun joueur de Denver n'a dépassé les dix points en sortant du banc contre les Lakers. Brillant en 2023, Christian Braun est plus effacé, alors que la paire de vétérans Reggie Jackson - DeAndre Jordan fait quelque peu de la figuration. 

Dans ce domaine, les Wolves ont la chance de posséder nul autre que le meilleur 6e homme de la saison, Naz Reid. Et il pourrait bien avoir une importance cruciale dans cette série, tant au scoring que pour varier les lineups. Car le reste du banc de Minnesota est bien moins impressionnant. On imagine mal TJ Warren retrouver subitement le niveau qu'il avait voilà quatre ans - encore faudrait-il qu'il joue, alors que Nickeil Alexander-Walker et Kyle Anderson restent bien trop irréguliers pour contribuer. 

Pronostic

Difficile de miser contre les Nuggets. L'expérience est de leur côté, le 5 de départ est bien plus rompu aux joutes des playoffs, et si Minnesota a impressionné au premier tour, il faut mettre cela en perspective avec le niveau abyssal des Suns sur cette série - ce qui n'enlève rien à la performance des Wolves cependant, car les matchs, il faut quand même les gagner. 

Pour se rassurer, Minny peut se dire que 1 - ils ont tenu tête à Denver durant la régulière, donc c'est possible, et que 2 - trois des quatre derniers champions ont sauté en demi-finales de conférence lors de la défense de leur titre. Denver pourrait devenir ici le premier tenant du trophée Larry O'Brien à voir la finale de conférence l'année suivante depuis les Warriors en 2019. 

Encore une fois, c'est dire la difficulté à conserver son titre en NBA. Mais les Nuggets sont suffisament armés pour cela. Il ne manque pas grand chose aux Wolves, qui grandissent à vue d'oeil, mais pour cette fois, cela semble encore un peu juste. 4-2 ou 4-3 Denver, cela semble un dénouement logique. Surtout avec le probable futur triple MVP de son côté. Quoi qu'il en soit, la série s'annonce absolument somptueuse.