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C'est le match que tout le monde attendait en cette fin de Championnat des nations. Le XV de France avait battu les Fidji sans forcer, mais c'est maintenant les doubles champions du monde qui étaient au menu. L'Afrique du Sud (qui avait changé toute sa première ligne avant le coup d'envoi) venait clairement pour marquer les esprits, et les Bleus, touchés par les blessures, devaient réaliser le match parfait. Le tout sans Julien Marchand, forfait de dernière minute.
Mais les Bleus entamaient par une nuée de chandelles, évitant quelque peu le combat, et on comprenait pourquoi : sur la première mêlée fermée, le huit sud-africain emportait tout sur son passage. C'est Antoine Dupont qui jouait n°9 en début de partie, ce qui permettait de dynamiser plus que de raison. Et la domination était française en début de match. Mais une pénaltouche non trouvée par Maxime Lucu, et une deuxième perdue au saut, et l'effet s'estompait.
Un premier acte bleu
Et très vite, un sentiment : celui que les Springboks laissent les Bleus s'user ballon en mains. Sauf que le carton jaune de Lood de Jager (13e) rebattait les cartes. Sur l'action suivante, Kalvin Gourgues déchirait le rideau défensif adverse et, une quinzaine de temps de jeu plus tard, Aaron Grandidier-Nkanang allait pointer en coin.
Un essai qui faisait totalement déjouer les champions du monde. Une pénaltouche, un pilonnage en règle, et la réussite était française quand Yoram Moefana envoyait une ogive dans la… tête de Gourgues, ce qui permettait à Théo Attissogbe d'aplatir (23e) !
Il fallait voir venir un tel début de partie. Secoués, les Boks revenaient à des choses simples : pénaltouche, groupé pénétrant dévastateur, et Jan-Hendrik Wessels concluait le travail (30e). Mais décidément, ces Bleus avaient de la ressource : Peato Mauvaka, titulaire de dernière minute, trouvait un espace, et Dupont distillait immédiatement une passe au pied pour la fusée Louis Bielle-Biarrey.
C'en était trop pour le sélectionneur sud-africain, qui lançait sa première ligne titulaire. Mais clairement, et contrairement à ce qu'on pensait en début de match, les Boks n'étaient pas au niveau. Sauf qu'un carton jaune pour Maxime Lucu en fin de première période débouchait sur un essai de Kurt-Lee Arendse, heureusement refusé à la vidéo (mi-temps : 21-7).
Les Bleus au bout du suspense
La victoire était donc à portée de mains. À condition de résister au retour des vestiaires. Mais les Bleus profitaient d'une énième erreur adverse pour s'installer aux portes de la ligne, et s'ils ne marquaient pas, ils provoquaient le carton jaune de Jasper Wiese (45e)… qui devenait rouge au bunker ! Les Boks n'avaient plus le choix, il fallait attaquer à outrance, et rapidement, Grandidier-Nkanang se mettait à la faute et lui aussi allait s'asseoir 10 minutes.
L'heure de lancer les remplaçants, mais ils ne pouvaient empêcher l'essai en force de Cobus Reinach (51e) après une belle séquence de défi physique. Sur le plan physique, justement, les Bleus semblaient alors sur un fil. Les pénalités pleuvaient, les Boks choisissaient l'épreuve de force sur mêlée femée, mais échouaient quand il pénétraient dans l'en-but sans aplatir.
À ce sujet - France-Afrique du Sud (21-19) : les notes de la rédaction de Flashscore France
Le match pouvait alors basculer, mais après un grattage de Régis Montagne (qui payait les pots cassés en mêlée d'un jaune juste après), Lucu ratait une pénalité cruciale. Et si les trois-quarts sud-africains étaient bien ternes, les avants avaient toujours le feu. Ils lançaient un groupé pénétrant dévastateur qui envoyait Malcolm Marx à dame (72e). Plus que deux points d'avance, et un sacré suspense.
Les Boks lançaient alors une dernière banderille, via du jeu minimaliste. Une dernière mêlée, une dernière séance de pick'n'go, et un dernier bouchon signé Louis Bielle-Biarrey pour enterrer le résultat. Une victoire 21-19 du plus bel effet pour le XV de France, qui frappe un grand coup à moins d'un an de la Coupe du monde.