Le 15e champion du monde n'avait pas joué dans un tournoi depuis le British Open en juillet, les graves blessures à la jambe qu'il a subies dans un accident de voiture en février 2021 continuant de restreindre son programme.

Woods a commencé par un birdie au premier tour par cinq, puis un bogey au quatrième, il est revenu sous le par avec un birdie au huitième, où il a provoqué son deuxième coup depuis le fairway à trois pieds du pin.

Il a réussi un putt de cinq pieds pour le birdie au 16e et un coup de 23 pieds au 17e par cinq, où son approche l'avait laissé hors du vert.

Il était dans le fairway au 18e, où son birdie de sept pieds a été salué par des acclamations massives, Woods a salué la foule après un tour qui l'a laissé à cinq longueurs de la tête partagée par l'ancien champion du Genesis Invitational Max Homa et Keith Mitchell.

"J'ai réussi à frapper quelques bons coups et à faire quelques putts", a déclaré Woods. "Même si j'ai eu une petite mésaventure au 10, j'ai été capable de me battre et de la faire partir. C'était une belle fin de parcours".

Woods a affirmé que son niveau de confort a augmenté au fur et à mesure que le tour se déroulait.

"Il n'y a rien de tel que de sentir les papillons dans le ventre et d'essayer de calmer tout ça", a-t-il dit.

Homa a réalisé huit birdies dans son parcours de 64, dont trois d'affilée sur ses trois derniers trous, le septième, le huitième et le neuvième.

L'Américain, classé 12e au monde, a gagné à Riviera en 2021 et a porté son total de titres du circuit à six cette saison avec une victoire au Fortinet Championship en septembre et à Torrey Pines en janvier.

Mitchell a également eu huit birdies et un bogey, concluant avec des birdies consécutifs aux 17 et 18 pour sa part de la tête.

Ils devancent d'un coup le numéro trois mondial Jon Rahm, qui a réalisé huit birdies et deux bogeys dans son 65.

Rahm a de nouveau une chance de revenir au sommet du classement mondial cette semaine, tout comme Rory McIlroy, qui a été supplanté par l'Américain Scottie Scheffler dimanche. McIlroy a pris un bon départ avec un score de 67, soit 4 sous la normale.

Mais parmi un champ comprenant 19 des 20 meilleurs joueurs du monde, Woods a été la star incontestée du spectacle.

"Tellement de choses"

"J'ai essayé de me calmer toute la journée, en essayant de comprendre ce que je faisais ici parce que je n'ai pas joué", a repris Woods. "J'aurais probablement dû apprécier les fans plus que je ne l'ai fait, mais il y avait tellement de choses qui se passaient dans ma tête pour essayer de placer la balle aux bons endroits, juste parce que je n'avais pas fait ça depuis un moment."

Après de multiples opérations chirurgicales à la suite de son accident, Woods a fait un retour fracassant au Masters de l'année dernière, terminant à la 47e place.

Il s'est retiré du championnat de la PGA après 54 trous et a manqué le cut à l'Open Championship de St. Andrews.

Woods devait participer au Hero World Challenge non officiel en décembre, mais il s'est retiré à cause d'une fasciite plantaire et soutient qu'il vise les quatre majeurs et quelques autres événements cette année.

Jeudi était un bon premier pas, mais la capacité de Woods à se remettre d'une partie et à marcher 72 trous reste un mystère, même pour lui.

"J'utilise beaucoup de glace", a-t-il dit à propos de son traitement prévu après le tour. "Dès que je rentre à l'hôtel, ce n'est que glaçage et traitement, et encore glaçage et traitement, le tout, pendant toute la nuit. Malheureusement, cette jambe ne sera plus jamais ce qu'elle a été, alors nous devons nous y adapter et mon équipe a été incroyable."