Littlehales aide les athlètes à accorder une plus grande place au sommeil dans leur entraînement et leur récupération. Son travail comprend des conseils sur les habitudes de sommeil, les siestes, l’environnement de la chambre, les matelas, l’éclairage et la gestion du repos autour d’emplois du temps exigeants.
Après avoir travaillé avec plusieurs grands clubs, dont Liverpool, Manchester United, Arsenal, Manchester City, Real Madrid, Chelsea et la sélection de l’Angleterre, Littlehales est la référence à consulter en matière de sommeil.
Ronaldo ne peut être comparé à aucun autre athlète
Littlehales a aidé des joueurs comme David Beckham, Thierry Henry, Sergio Aguero, Paul Scholes et bien d’autres grands noms. Il s’est confié en exclusivité à Tribal Football via Ozoon au sujet de Ronaldo, qui évolue à un niveau supérieur à tous les autres.
Ronaldo était-il déjà très rigoureux avec son sommeil avant que vous ne travailliez avec lui, ou y avait-il des choses que vous l’avez encouragé à changer ?
"Ronaldo était un athlète incomparable. Il investissait régulièrement du temps et de l’argent dans des méthodes de récupération que les autres joueurs ignoraient. Avec l’essor des réseaux sociaux, il a commencé à parler ouvertement de ses habitudes de sommeil : des cycles de 90 minutes, cinq cycles par jour, et des publications à ce sujet en ligne.
Naturellement, les gens ont pensé qu’il tenait cela de moi. Au réveil, on découvrait des articles me présentant comme le coach du sommeil de Cristiano Ronaldo. Il ne l’a jamais démenti et ses avocats ne m’ont jamais appelé pour mettre fin à cette association. J’imagine que si nous nous rencontrions aujourd’hui, il reconnaîtrait avoir retenu ces premières leçons, les avoir appliquées et s’en être servi pour nourrir une carrière remarquablement positive.
Y a-t-il quelque chose dans le sommeil ou la routine de récupération de Ronaldo qui vous a surpris ?
Même si je suppose que Ronaldo a pleinement tiré profit de certaines interventions, il est aussi suffisamment intelligent pour en mesurer le véritable impact. Il peut regarder un nouveau traqueur d’activité ou une nouvelle tendance et se demander : “Est-ce que cela va créer un autre problème ou une source d’anxiété pour moi ? Je préfère régler cela autrement.” Il a l’intelligence nécessaire pour examiner une intervention et dire : “Je me moque de ce qu’affirme la tendance. Si je ne lui fais pas confiance, je ne l’utiliserai pas.”
Les joueurs modernes ne peuvent pas échapper aux critiques
De la vitesse et de l’endurance physiques à la prise de décision, en passant par la récupération et le risque de blessure, un mauvais sommeil peut sérieusement dégrader les performances d’un athlète. Littlehales explique pourquoi chaque détail compte dans le football moderne, alors que Ronaldo continue de battre des records à 41 ans.
Comment un mauvais sommeil peut-il affecter un grand joueur comme Ronaldo ? Peut-il réellement faire baisser son niveau de performance ?
De la même manière que Cristiano Ronaldo ne mange pas d’aliments lourds avant un match parce qu’il veut contrôler chaque élément qui entre dans son organisme, l’optimisation du sommeil consiste aussi à contrôler les variables pour améliorer les performances. Elle contribue à la gestion de la colère, à la prise de décision, à la vigilance, à la perception et aux sensations physiques sur le terrain, surtout maintenant que chaque joueur est filmé en permanence.
Les choses ont beaucoup évolué dans le football, car le suivi et la collecte de données sont désormais bien plus importants. Il y a ce petit élément que l’on appelle la VAR, tout le monde est filmé et les joueurs, les membres du staff et les entraîneurs subissent une intrusion incroyable. Il n’y a nulle part où se cacher ni où aller, et vous ne pouvez pas contrôler cela. Vous devez simplement l’accepter et comprendre que, la plupart du temps, les gens ne veulent pas vous féliciter. Ils veulent vous critiquer et analyser tout ce que vous faites d’un match à l’autre.
Y avait-il quelque chose qui distinguait Ronaldo des autres footballeurs de haut niveau avec lesquels vous avez travaillé, dans son approche du sommeil et de sa santé ?
Lorsque Cristiano Ronaldo a rejoint Manchester United, il a observé la manière dont Ryan Giggs se consacrait à son travail. Ronaldo a rapidement adopté l’état d’esprit qui consiste à assimiler tout ce que les entraîneurs et les experts suggéraient. Il cherchait aussi activement de nouvelles façons de progresser.
Lorsque je suis allé au Real Madrid en 2013, Ronaldo y était déjà. Mon parcours vers Madrid avait commencé à Chelsea, où je travaillais avec Carlo Ancelotti, Paul Clement, le responsable de la performance Jack Naylor, ainsi qu’avec mon grand ami, le regretté nutritionniste Nick Broad.
Quand Ancelotti a rejoint le PSG, puis le Real Madrid, il a emmené Naylor avec lui. J’ai été invité au centre d’entraînement du Real Madrid, à Valdebebas. À l’époque, le club était en avance sur son temps : 80 chambres individuelles des joueurs n’étaient accessibles que par empreinte digitale. Nous avons audité toutes les chambres, les procédures et les habitudes. Je travaillais principalement avec le staff, qui traduisait les informations avant de les transmettre aux joueurs vedettes.
Pendant ces séances, Ronaldo s’entraînait volontairement à seulement quelques mètres de nous. Il était toujours présent et à l’écoute, car il se souvenait de moi depuis son passage à Manchester United.
Fait intéressant, quelques jours après le début de ma visite, Gareth Bale a rejoint le Real Madrid pour 80 millions de livres sterling. Dès qu’il a franchi la porte, il a demandé à passer du temps avec moi. Nous nous sommes assis avec le médecin de l’équipe pour tout examiner. Un nouveau club, un nouveau pays, une nouvelle culture et une stratégie de récupération par le sommeil.
Les somnifères sont devenus un problème
Les somnifères peuvent aider quelqu’un à s’endormir, mais pour les athlètes, le problème est que rester inconscient pendant plusieurs heures ne revient pas nécessairement à bénéficier d’un sommeil réparateur de qualité.
Littlehales a expliqué sans détour comment de jeunes joueurs nuisent à leur récupération avec des somnifères, une habitude qui pourrait détruire leur carrière.
Parmi tous les footballeurs avec lesquels vous avez travaillé, quelles sont les pires habitudes qu’ils ont régulièrement en commun ?
On pourrait penser que la nouvelle génération de joueurs, qui a le potentiel pour jouer jusqu’à la fin de la trentaine ou la quarantaine, adopterait des habitudes plus saines. Mais elle évolue dans un monde très différent de celui de Ryan Giggs dans les années 1990, ou de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo dans les années 2010. Même si les entraîneurs et les managers peuvent recueillir plus de données que jamais, ils ont en réalité beaucoup moins de contrôle sur les joueurs. Jusqu’aux alentours de 2012-2016, l’accès non réglementé aux somnifères n’existait pas. Il était tout simplement difficile de s’en procurer. Aujourd’hui, avec l’accès en ligne, la porte est grande ouverte et il est extrêmement difficile d’arrêter le phénomène.
Chaque fois que des athlètes ou des organisations me contactaient, c’était toujours pour améliorer les performances, la santé, le bien-être et la vigilance. Puis les choses ont changé : les clubs ont commencé à me demander d’intervenir simplement pour empêcher les joueurs de faire ces choses contre-productives. J’essaie de leur faire comprendre qu’une pilule peut certes leur donner une sensation agréable sur le moment, mais qu’ils ne joueront pas au plus haut niveau après 25 ans. Quand un joueur me dit : “Cela ne semble pas me faire de mal, ce n’est qu’un somnifère”, je lui réponds de continuer. Mais je le verrai jouer en quatrième division anglaise dans douze mois.